Les travailleurs du constructeur de sous-marins australien ASC Ltd ont entamé lundi une campagne de grèves pour une augmentation des salaires qui pourrait perturber la maintenance des sous-marins australiens, alors même qu'il se prépare à construire la flotte de sous-marins à propulsion nucléaire AUKUS.

Environ 300 travailleurs du chantier naval Osborne d'ASC, dans le sud de l'Australie, ont débrayé pendant une heure lundi, et une réunion séparée des membres du syndicat a voté en faveur de la poursuite indéfinie d'une forme de grève, a déclaré un responsable syndical à Reuters.

C'est à Osborne qu'ASC et l'entreprise britannique BAE Systems construiront conjointement la flotte australienne de sous-marins à propulsion nucléaire, l'élément central du pacte AUKUS de 2021 entre la Grande-Bretagne, les États-Unis et l'Australie.

Jusqu'à ce que les travaux commencent plus tard dans la décennie, le chantier naval est l'endroit où s'effectue la longue maintenance de la flotte actuelle de sous-marins à propulsion diesel-électrique de la classe Collins.

Les travailleurs veulent qu'ASC harmonise les salaires sur l'ensemble de ses sites. Ceux d'Osborne gagnent environ 17 % de moins que leurs collègues d'Australie occidentale, et l'entreprise n'a proposé qu'une augmentation de 6,75 %, selon Stuart Gordon, secrétaire adjoint du syndicat des travailleurs de l'industrie manufacturière australienne (Australian Manufacturing Workers Union).

"La marine ne paie pas moins ses marins s'ils travaillent en Australie-Méridionale, alors pourquoi en serait-il de même pour ceux qui construisent les navires ?

Une action syndicale de longue durée pourrait retarder les travaux de maintenance sur les Collins, qui doivent débuter prochainement.

Le sous-marin HMAS Rankin devrait arriver à Osborne ce mois-ci pour entamer deux ans de travaux de maintenance, tandis que le HMAS Sheean est au chantier naval et a presque terminé un cycle de réparations similaire, a déclaré Gordon.

L'ASC a déclaré dans un communiqué que les syndicats avaient rejeté plusieurs offres au cours des six mois de négociations. Les syndicats ont également refusé d'inviter l'arbitre industriel, la Fair Work Commission, à se prononcer sur la question, ajoute le communiqué.

"Nous continuerons à négocier avec les syndicats et nos travailleurs en toute bonne foi, afin de parvenir à un résultat mutuellement bénéfique", a déclaré Stuart Whiley, PDG d'ASC, dans un communiqué.

Un porte-parole a refusé de donner à Reuters des détails sur l'offre salariale d'ASC.