FRANCFORT (dpa-AFX) - L'industrie chimique, frappée par la crise, ne voit pas de renversement rapide de la tendance en 2023 après de faibles activités, mais des signes fragiles de reprise. Après la longue phase de sécheresse, au cours de laquelle la chimie a subi de fortes pertes de production en pleine crise énergétique, un premier espoir est en train de germer, a déclaré Wolfgang Große Entrup, directeur général de la Fédération de l'industrie chimique (VCI), à Francfort. "Depuis février, certaines entreprises font état d'une légère amélioration des commandes - surtout à l'étranger". Les espoirs reposent ainsi sur les États-Unis et la Chine. Il s'agit toutefois de lueurs d'espoir isolées, a souligné Große Entrup. Une reprise est attendue au plus tôt pour le deuxième semestre.

Dans l'ensemble, les eaux restent agitées pour les secteurs de la chimie et de la pharmacie, a souligné l'association. Le troisième plus grand secteur industriel d'Allemagne, après l'automobile et la construction mécanique, s'attend à ce que le chiffre d'affaires baisse de 3,5 % cette année dans un contexte de baisse des prix. Parallèlement, la production devrait à peu près stagner, comme l'a fait savoir la VCI.

"Ce n'est pas seulement l'industrie chimique et pharmaceutique, mais l'ensemble de l'économie nationale qui continue à souffrir de la lenteur de la conjoncture et des problèmes structurels", a constaté Große Entrup. En raison du ralentissement économique, les commandes des clients industriels continuent de faire défaut.

Loin du niveau d'avant la crise - mais premières lueurs d'espoir

L'année dernière, le chiffre d'affaires du secteur chimique et pharmaceutique a baissé de 12 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 229,3 milliards d'euros. La production a diminué de 7,9 pour cent dans un contexte de faible utilisation des capacités et de plus de 10 pour cent dans la seule chimie. Le niveau d'avant la crise de 2021 a été manqué de près de 15 pour cent au total.

La fin de l'année a été marquée par de nouveaux reculs dans l'ensemble, mais aussi par un peu d'espoir. Considérée isolément, la production de la chimie a légèrement augmenté de 1,2 pour cent au quatrième trimestre par rapport à la même période de l'année précédente. Malgré les vents contraires, l'emploi est resté stable à environ 477 000 personnes en Allemagne - en 2020, il était encore d'environ 464 000.

L'institut Ifo voit l'espoir d'une fin du creux de la vague

L'institut munichois Ifo a lui aussi vu récemment un peu d'espoir pour le secteur ébranlé. Selon lui, le climat des affaires dans la chimie s'est légèrement amélioré en février, tout en restant à un faible niveau. "Le climat dans la chimie allemande est certes toujours rude, mais il y a aussi eu quelques lueurs d'espoir surprenantes", a déclaré Anna Wolf, experte de la branche à l'Ifo.

Pour la première fois depuis près de deux ans, la demande de produits chimiques a augmenté et les commandes sont plus nombreuses que le mois précédent, selon l'institut Ifo. Les entreprises auraient augmenté leur production en février, les premières entreprises renonçant à de nouvelles baisses de prix. "Ces résultats, associés à la normalisation des prix de l'électricité et du gaz, font naître l'espoir d'une fin prochaine du creux de la vague", a déclaré Wolf.

Le secteur de la chimie connaît une crise profonde en raison de la hausse des prix de l'énergie due à la guerre en Ukraine et à la faiblesse de la conjoncture. Quant à l'industrie pharmaceutique, le boom des vaccins lors de la pandémie de coronavirus s'est essoufflé.

Alors que les prix du gaz ont de nouveau nettement baissé, c'est justement l'industrie chimique, grande consommatrice d'énergie, qui souffre de prix de l'électricité élevés en comparaison internationale. Selon la VCI, alors que les gros clients industriels allemands payaient récemment près de 16 centimes d'euro par kilowattheure, leurs concurrents américains ont dû débourser environ 4,4 centimes. L'énergie relativement chère n'affecte cependant pas toutes les entreprises de la même manière : alors que, selon les données de la VCI, environ la moitié des entreprises ont enregistré des bénéfices stagnants ou en nette hausse en 2023, l'autre moitié a enregistré des baisses importantes, voire des pertes.

Les groupes suppriment des emplois

Certains poids lourds ont déjà réagi à cet environnement difficile. Le leader du secteur, BASF, supprime des milliers d'emplois, ferme des installations à forte consommation d'énergie dans son usine principale de Ludwigshafen et a récemment annoncé de nouvelles coupes dans ses effectifs. D'ici fin 2026, des coûts annuels supplémentaires d'un milliard d'euros devraient être économisés au siège social, avec des suppressions d'emplois non encore chiffrées. Et le groupe Evonik d'Essen supprime jusqu'à 2000 postes dans le monde entier, dont environ 1500 en Allemagne, dans le cadre d'une grande restructuration administrative.

Pour que le secteur puisse se remettre sur pied lors de sa fragile reprise, il a besoin de conditions-cadres sûres et du soutien de la politique, a exigé Große Entrup. La loi sur les opportunités de croissance du gouvernement fédéral et la réduction prévue de la bureaucratie ne suffisent pas. Il a demandé moins de réglementation, des autorisations plus rapides et un allègement des prix de l'énergie. "Nous avons besoin d'un allègement massif des charges pour l'économie allemande". /als/mne/DP/stk