Le constructeur automobile chinois BYD prévoit d'arrêter la production des batteries à pochettes utilisées dans ses véhicules hybrides les plus vendus, car il cherche à résoudre les problèmes de durabilité et le risque de fuite, ont déclaré trois personnes connaissant bien le dossier.

Le mois dernier, le premier vendeur mondial de voitures à batterie a commencé à convertir les lignes de production de cellules de type poche dans deux de ses usines situées dans les provinces de Shaanxi et de Zhejiang pour produire à la place des batteries prismatiques, a déclaré l'une des personnes, qui avait une connaissance directe de l'affaire.

L'entreprise fabrique encore des piles à poche dans une troisième usine de la province de Qinghai afin de ne pas perturber la production de ses véhicules hybrides, qui ont représenté près de la moitié de ses ventes mondiales l'année dernière, mais elle prévoit de modifier également cette production et d'arrêter complètement d'utiliser des piles à poche d'ici le début de 2025, a déclaré cette personne.

BYD, qui est soutenu par Berkshire Hathaway de Warren Buffett, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les incertitudes concernant les batteries révèlent les défis auxquels BYD est confronté sur son principal marché domestique, où la plupart de ses véhicules hybrides sont vendus, alors même qu'il cherche à concurrencer Tesla Inc. sur la scène internationale en augmentant ses exportations. Aucun cas de fuite de batterie sur les voitures BYD n'a été signalé au public par le constructeur automobile ou les autorités de régulation chinoises. Mais BYD et certains experts de l'industrie pensent que les batteries de type poche, où les cellules sont enveloppées dans un mince sac métallique fait de films laminés d'aluminium, ont un risque plus élevé de fuite d'électrolytes, ont déclaré les trois sources.

Dans les cas extrêmes, les fuites d'électrolytes peuvent provoquer la combustion ou l'explosion de la batterie.

Certains constructeurs automobiles concurrents ont déjà mis en évidence les risques liés aux batteries de type poche. Volkswagen a déclaré en 2021 qu'il renonçait à ce type de batteries, tandis que le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré que l'entreprise "déconseillait fortement" leur utilisation, étant donné que la probabilité d'un saut de température de la batterie était "dangereusement élevée".

En 2022, BYD a rappelé plus de 60 000 unités de ses véhicules hybrides Tang DM-i qui utilisaient des batteries à pochettes. Le plan de rappel communiqué à l'autorité de régulation faisait état d'un défaut du bloc-batterie susceptible de provoquer un "emballement thermique".

TECHNOLOGIE DÉVELOPPÉE PAR L'ENTREPRISE ELLE-MÊME

Les véhicules électriques et hybrides utilisent trois principaux types de batteries : cylindrique, prismatique et à poche. Les deux premiers sont enveloppés dans des matériaux durs. Largement utilisées dans les ordinateurs personnels, les tablettes et d'autres appareils électroniques grand public, les batteries à poche sont plus légères, mais présentent un risque de corrosion et pourraient être vulnérables en cas d'accident.

BYD a dévoilé en 2021 ses technologies hybrides développées par ses soins, notamment un bloc-batterie en forme de lame contenant des cellules à poche qui, selon elle, pourrait atteindre une efficacité de charge et de décharge plus élevée, spécifiquement requise par les voitures hybrides rechargeables (PHEV).

Elle utilise ces batteries dans tous ses modèles PHEV, qui représentent 48 % de ses ventes totales de voitures (3 millions d'unités en 2023) et sont presque tous vendus en Chine. BYD ne s'approvisionne pas en batteries à l'extérieur et les batteries qu'elle fabrique sont essentiellement destinées à son propre usage.

Le constructeur automobile prévoit de remplacer les batteries à poche de ses PHEV par un type de batterie prismatique appelé "Short Blade", dont la structure est similaire à celle de la batterie Blade qu'il utilise dans les véhicules électriques purs avec des feuilles empilées, mais dont la longueur est plus courte, a déclaré l'une des sources.

BYD a vendu 98 % de ses voitures hybrides en Chine l'année dernière, et huit des dix voitures hybrides rechargeables les plus vendues en Chine, selon les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles.

Elle n'a exporté qu'un petit nombre de modèles Song, Qin Plus et Destroyer 05 PHEV, qui utilisent des batteries à poche, vers des marchés tels que le Brésil.

L'impact financier de ce changement de production sur BYD n'a pas pu être déterminé immédiatement. BYD a enregistré un bénéfice record de 10,41 milliards de yuans (1,45 milliard de dollars) au troisième trimestre, soit 82,2 % de plus que l'année dernière, pour un chiffre d'affaires de 162,15 milliards de yuans.

Le ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information et l'administration d'État pour la régulation des marchés n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les batteries prismatiques posent leurs propres problèmes pour les véhicules hybrides rechargeables, notamment le risque de surchauffe, ont déclaré des ingénieurs spécialisés dans les batteries.

En Chine, SVOLT, le fabricant de batteries soutenu par Great Wall Motor, a fabriqué des batteries prismatiques en forme de lame courte utilisées dans des modèles PHEV populaires tels que le Galaxy L7 de Geely et le Haval Xiaolong de Great Wall. (1 $ = 7,1966 yuans chinois renminbi) (Reportage de Zhang Yan, Zhuzhu Cui et Brenda Goh ; Rédaction de Muralikumar Anantharaman)