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La Maison Blanche annoncera plus tard dans la journée de jeudi la nomination de Michael Whitaker, actuellement directeur commercial de Supernal, une société de Hyundai qui développe un véhicule aérien électrique, et qui a été administrateur adjoint de la FAA sous la présidence de Barack Obama.
La FAA est restée sans dirigeant confirmé par le Sénat pendant plus de 17 mois. Cette nomination intervient après une série d'incidents troublants survenus dans le domaine de l'aviation, notamment la quasi-collision en août entre un Boeing 737 de Southwest Airlines et un avion d'affaires Cessna Citation 560X à San Diego.
"La FAA a besoin d'un administrateur confirmé et Mike Whitaker est le dirigeant idéal pour ce poste", a déclaré le secrétaire d'État aux transports, Pete Buttigieg, dans un communiqué transmis à Reuters. "Il connaît l'aviation, la sécurité, la FAA et la manière de gérer et de moderniser les grandes organisations..... Les jeux politiques ne doivent pas entraver cette nomination : les passagers aériens attendent depuis trop longtemps un dirigeant permanent à la FAA.
La sécurité nationale des transports enquête sur sept incursions de piste survenues depuis janvier, dont l'incident de San Diego. En mars, la FAA a déclaré qu'elle prenait des mesures pour améliorer ses opérations de contrôle du trafic aérien à la suite d'incidents évités de justesse, en informant ses employés : "Il ne fait aucun doute que nous assistons à un trop grand nombre d'incidents évités de justesse.
Le précédent candidat désigné par M. Biden pour diriger la FAA à Phil Washington s'est retiré en mars après que des critiques eurent dénoncé son manque d'expérience dans le domaine de l'aviation.
La FAA est également confrontée à une pénurie de contrôleurs aériens et a invoqué ce problème le mois dernier pour accepter de prolonger les réductions temporaires des exigences minimales de vol dans certains aéroports encombrés.
En janvier, une panne du système informatique de la base de données d'alerte des pilotes a incité la FAA à interrompre les vols en partance pendant environ deux heures. Il s'agissait du premier arrêt au sol à l'échelle nationale depuis les attentats du 11 septembre 2001, qui a perturbé plus de 11 000 vols américains.
Whitaker a 30 ans d'expérience dans l'aviation et a travaillé auparavant comme avocat pour TWA et pour United Airlines, où il a occupé le poste de vice-président principal. Il est titulaire d'un certificat de pilote privé et siège au conseil d'administration de la Flight Safety Foundation.
L'Air Line Pilots Association a salué la nomination de M. Whitaker et a déclaré que la FAA avait besoin d'une "direction permanente et stable, axée sur la sécurité". (Rapport de David Shepardson)
