En août, l'Inde a imposé des règles obligeant des entreprises comme Apple, Dell et HP à obtenir des licences pour toutes les livraisons d'ordinateurs portables, de tablettes, d'ordinateurs personnels et de serveurs importés, ce qui a suscité des craintes quant à la possibilité de ralentir les ventes. Mais New Delhi a annulé cette mesure quelques semaines plus tard, déclarant qu'elle se contenterait de contrôler les importations et qu'elle déciderait des mesures à prendre un an plus tard.

Les courriels du gouvernement américain, obtenus à la suite d'une demande d'accès aux archives publiques des États-Unis, soulignent le niveau d'inquiétude que les restrictions indiennes ont suscité à Washington et la manière dont les États-Unis ont remporté une rare victoire en matière de lobbying en persuadant le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, habituellement inflexible, d'inverser sa politique.

Les responsables américains se sont souvent inquiétés des changements soudains de politique de l'Inde qui, selon eux, créent un environnement commercial incertain. L'Inde maintient qu'elle annonce ses politiques dans l'intérêt de toutes les parties prenantes et qu'elle encourage les investissements étrangers, même si elle favorise souvent les acteurs locaux au détriment des acteurs étrangers.

Le langage utilisé dans les documents est parfois brutal, malgré la bonhomie souvent affichée par les deux parties en public. Les fonctionnaires américains étaient contrariés par les changements apportés par l'Inde aux importations d'ordinateurs portables, qui sont apparus "à l'improviste", sans préavis ni consultation, et qui étaient "incroyablement problématiques" pour le climat des affaires et les 500 millions de dollars d'exportations américaines annuelles, comme le montrent les documents et les courriels.

Le cabinet d'études Counterpoint estime que le marché indien des ordinateurs portables et personnels représente 8 milliards de dollars par an.

La représentante américaine au commerce, Katherine Tai, a rencontré le ministre indien du commerce, Piyush Goyal, à New Delhi le 26 août, peu après l'annonce de cette politique. Bien que le compte rendu public de l'USTR indique que Mme Tai a "soulevé des inquiétudes" au sujet de la politique et "noté" que les parties prenantes devaient être consultées, elle a dit en privé à M. Goyal au cours de la réunion que les États-Unis voulaient que l'Inde "annule l'exigence", comme le montre un document d'information de l'USTR.

L'annonce "surprise" de l'Inde "incite les entreprises américaines et autres à réfléchir à deux fois avant de faire des affaires en Inde", selon les "points de discussion" de sa note d'information.

À peu près au même moment, Travis Coberly, diplomate américain chargé du commerce à New Delhi, a déclaré à ses collègues de l'USTR que les fonctionnaires indiens avaient admis que la mise en œuvre soudaine de la politique d'octroi de licences pour les ordinateurs portables était une erreur.

Le ministère indien des technologies de l'information "comprend qu'il (l'Inde) a fait une erreur. Il l'a admis. Les entreprises américaines présentes ici les ont harcelés à ce sujet", a-t-il écrit.

M. Coberly n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. L'ambassade des États-Unis à New Delhi a refusé de commenter les "communications diplomatiques privées" et a redirigé les questions vers le gouvernement indien.

Le ministère indien des technologies de l'information n'a pas répondu à une demande de commentaire.

SUIVRE LA POLITIQUE DE L'INDE

En réponse aux questions de Reuters, Brendan Lynch, représentant adjoint au commerce des États-Unis pour l'Asie du Sud et l'Asie centrale, a déclaré que l'USTR était convaincu que le système de contrôle actuel n'avait jusqu'à présent qu'un impact minimal sur le commerce, mais qu'il continuait à suivre de près l'examen minutieux des appareils importés par l'Inde pour s'assurer qu'il était mis en œuvre conformément aux obligations de l'OMC et qu'il n'avait pas d'impact négatif réel sur les relations commerciales.

Le ministère du commerce de M. Goyal a déclaré à Reuters que M. Tai avait "soulevé certaines préoccupations" lors de leur réunion du mois d'août et que New Delhi avait alors "fait part des inquiétudes de l'Inde en matière de sécurité". Il n'a pas précisé les raisons pour lesquelles il était revenu sur sa décision, ni les courriels américains.

Trois fonctionnaires indiens, dont deux du ministère du commerce, qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à faire des commentaires, ont déclaré que New Delhi n'était pas revenue sur sa décision sous la pression des États-Unis et qu'elle avait pris cette décision parce qu'elle s'était rendu compte que la fabrication locale d'ordinateurs portables et de tablettes n'était pas importante à ce stade.

Lors de la visite de Mme Tai à New Delhi, un attaché de presse de l'ambassade des États-Unis à New Delhi a envoyé un courriel à ses collègues pour les inviter à la prudence lorsque des fonctionnaires américains s'adressent à la presse - un autre signe de la sensibilité de New Delhi.

Lorsqu'on l'interroge sur le mouvement des ordinateurs portables, le gouvernement américain se contente de répondre : "Le gouvernement (indien) a le droit d'agir comme il l'entend : "Le gouvernement (indien) a le droit, et la responsabilité, de concevoir une politique commerciale qui réponde aux besoins du peuple indien", peut-on lire dans l'e-mail.

Le département d'État américain a également fait part de ses préoccupations concernant cette politique.

"Les entreprises américaines ont perçu cette mesure comme très protectionniste et en décalage avec les progrès réalisés par l'Inde en matière d'amélioration de l'environnement d'investissement", a écrit Timothy Wiley, fonctionnaire du département d'État, dans un courrier électronique adressé à ses collègues de l'USTR et contenant des "points de discussion".

"Certaines entreprises américaines implantées en Inde nous ont dit qu'elles avaient insisté auprès de leur siège social pour que la production soit plus importante en Inde, mais qu'elles étaient embarrassées par cette mesure inattendue.

Le département d'État s'est refusé à tout commentaire.

M. Modi a pris plusieurs décisions qui ont porté préjudice aux entreprises américaines, notamment en obligeant Mastercard et Visa à stocker leurs données localement et en contraignant Amazon à se conformer à des règles strictes en matière de commerce électronique, ce qui a déjà perturbé ses activités. Mais les autorités indiennes n'ont pas renoncé à ces politiques malgré les pressions exercées.

Les courriels examinés par Reuters montrent que HP a déclaré à l'USTR que la "politique (et son objectif)" d'octroi de licences pour les ordinateurs portables était "très problématique".

"Malgré notre très large gamme de produits fabriqués en Inde, cela aurait un impact significatif sur les ventes de HP en Inde", a écrit Amy Burke, responsable de la politique et de la stratégie mondiales, dans un courrier électronique.

HP n'a pas répondu aux questions de Reuters.