Alors que la Corée du Sud cherche à renforcer le profil mondial de ses marchés financiers, la puissance exportatrice s'efforce d'assouplir les restrictions monétaires qui, depuis des années, constituent un point de douleur majeur pour les investisseurs et les négociants dans le pays.

La quatrième économie d'Asie est l'une des plus avancées au monde selon de nombreux indicateurs, mais elle n'a pas réussi à se défaire de son statut de marché émergent en raison d'une série de problèmes, notamment la façon dont sa monnaie est gérée.

Alors que les autorités de régulation des changes envisagent aujourd'hui de prendre des mesures modestes pour rendre la monnaie plus internationale, comme l'allongement des heures d'ouverture des marchés, les souvenirs de crises de change meurtrières jettent une ombre sur les réformes.

Pour de nombreuses entreprises et acteurs du marché, les restrictions obscures de la Corée du Sud sur les transactions transfrontalières, les exigences en matière de rapports quotidiens et les règles relatives aux courtiers rendent les affaires lentes et coûteuses.

"L'ouverture des marchés des changes presque toute la journée, 24 heures sur 24, nous aidera certainement à mieux planifier les conversions de devises et à obtenir de meilleures conditions", a déclaré Bongju Kang, directeur financier d'un petit exportateur de matières plastiques. "Actuellement, nous négocions le taux de change avec un banquier local dès que nous voyons une bonne cotation, ou parfois quelques heures à l'avance, surtout lorsque le montant de la transaction est important.

Les restrictions de change sont l'un des facteurs souvent incriminés dans la "décote coréenne", terme qui désigne la sous-performance des actions locales à l'échelle mondiale. Parmi les autres problèmes, citons la mauvaise prise de décision et la faible gouvernance des grands conglomérats.

Les régulateurs affirment qu'une surveillance approfondie du marché des changes est encore nécessaire pour prévenir les fluctuations déstabilisantes des devises.

"Nous devons surveiller le marché en période de volatilité, car les liquidités ne sont pas toujours abondantes sur le marché terrestre", a déclaré un fonctionnaire de la Banque de Corée.

Shin Joong-beom, directeur du Bureau des finances internationales du ministère des finances, a déclaré que les régulateurs maintiendraient le système de surveillance actuel et "se tiendraient prêts à détecter et à répondre rapidement à tout comportement perturbateur du marché".

Jusqu'à l'année dernière, le won ne pouvait être échangé directement avec le dollar ou le yuan chinois qu'entre 56 institutions financières basées dans le pays, pendant seulement six heures et demie par jour, par l'intermédiaire de courtiers agréés à Séoul.

Cela se traduisait par des coûts plus élevés pour les entreprises, car elles devaient recourir à des contrats de produits dérivés appelés "contrats à terme non livrables" pour gérer leur exposition au won en dehors de la fenêtre de négociation onshore de 9 heures à 15 heures 30.

À partir de juillet, la Corée du Sud étendra les échanges à 2 heures pour couvrir les heures de Londres et le pays s'attend à une plus grande participation étrangère, une vingtaine de banques étrangères ayant demandé à rejoindre le marché interbancaire, selon le ministère des finances.

Ces changements s'inscrivent dans le cadre des réformes plus larges du président Yoon Suk-yeol visant à éliminer le rabais coréen et à stimuler les investissements en intégrant le pays dans des indices de premier ordre tels que le FTSE World Government Bond Index (WGBI) et les indices de référence des marchés développés de MSCI. Selon certaines estimations, l'inclusion dans le WGBI pourrait attirer des flux entrants de l'ordre de 70 milliards de dollars.

Toutefois, selon les analystes et les acteurs du marché, l'appétit politique croissant pour les réformes ne s'est pas encore traduit par des changements qui stimuleraient de manière significative le commerce gagné.

"Les banques internationales n'ayant qu'un accès partiel au marché interbancaire coréen et aucun projet de marché offshore ne se profilant à l'horizon, nous ne nous attendons pas à ce que l'accessibilité du marché financier coréen change matériellement par rapport aux heures d'ouverture plus larges", a déclaré Simon Harvey, responsable de l'analyse des devises chez Monex Europe.

PLUS GRAND QUE LA LIVRE ?

Le commerce du won, d'une valeur de 66 milliards de dollars par jour, représente environ 1 % du volume mondial des opérations de change, soit moins de 3 % pour le dollar canadien et 6 % pour la livre sterling, selon les données de la Banque des règlements internationaux datant de 2022.

Cela permet à la Corée du Sud de rester dans le club des marchés émergents, car les volumes d'échanges de wons par rapport au PIB sont restés aux alentours de 8 %, comme le zloty polonais et le peso chilien.

"Il n'y a aucune raison pour que le won ne dépasse pas la livre sterling si les règles du marché des changes sont suffisamment assouplies pour donner au marché une chance de rattraper les exportateurs mondiaux actuels", a déclaré Kim Hee-jin, responsable des opérations de change à la Shinhan Bank.

Contrairement au dollar ou à la livre de Hong Kong, les banques étrangères doivent négocier le won par l'intermédiaire des deux maisons de courtage coréennes pour les opérations au comptant et payer une commission à une banque locale pour remplir les obligations de déclaration aux autorités.

Les banques étrangères ne sont pas non plus autorisées à négocier directement le won entre elles à l'étranger.

L'importance accordée à la surveillance des marchés reflète en partie un état d'esprit hyper-vigilant forgé après des traumatismes financiers tels que la crise financière asiatique de 1997 et la crise financière mondiale de 2008.

Actuellement, la BOK peut examiner chaque transaction de won en dollars effectuée par l'intermédiaire de courtiers, un système mis en place il y a plusieurs décennies pour éviter que ne se reproduise la fuite des capitaux observée en 1997, lorsque le won avait perdu la moitié de sa valeur.

"Les règles imposées aux transactions sur le won sont vraiment inédites", a déclaré un courtier ayant des dizaines d'années d'expérience dans des banques internationales, qui a refusé d'être nommé.

"La Corée ouvre le marché, mais cela ne signifie pas que tout le monde peut s'y inscrire et négocier le won.