Des années de stagnation des prix et des salaires ont rendu Japan Inc nerveuse à l'idée de pratiquer des prix plus élevés, de peur d'aliéner les consommateurs et de perdre des parts de marché. Traditionnellement, les entreprises ont choisi de se serrer la ceinture face à la hausse des coûts.

Bien que la hausse globale des prix soit encore modeste, de plus en plus d'entreprises optent pour des augmentations, notamment les leaders du marché qui proposent souvent des produits spécialisés, alors que les coûts des produits de base et du transport montent en flèche en raison de la pandémie de COVID-19 et que l'affaiblissement du yen rend le carburant et les importations plus coûteux.

Vixen Co Ltd, qui détient près de 60 % du marché local des télescopes d'astronomie, prévoit d'augmenter les prix de ses modèles bas de gamme les plus vendus de 24 % à partir du mois prochain, pour les porter à 74 800-169 840 yens (650-1 500 dollars).

"Si les coûts augmentent et que nous n'augmentons pas les prix, cela aura un impact important sur nous, nous devions donc commencer par là", a déclaré le porte-parole Yasuhisa Tsuzuki, ajoutant que Vixen avait également été touchée par la hausse des salaires en Chine, où elle fabrique ses produits.

Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de réaction de la part des consommateurs.

"Peu de gens se soucient de l'augmentation du prix d'un télescope d'astronomie", a déclaré M. Tsuzuki. "En revanche, une hausse du prix du lait ou des œufs fera l'objet d'un reportage dans tous les journaux télévisés.

La société Shirakawa Sogyo Co Ltd, basée à Tokyo, qui importe et vend des violons depuis les années 1960, a augmenté ce mois-ci le prix de certains archets fabriqués en Suisse de 36 %, jusqu'à 539 000 yens.

Susumu Shirakawa, président de l'entreprise, a déclaré que l'appréciation du franc suisse par rapport au yen avait accentué la pression sur des marges bénéficiaires déjà étroites.

Le moment est peut-être plus facile pour augmenter les prix, car les coûts augmentent généralement pour tout le monde, a-t-il ajouté.

"Certains de nos concurrents le font également.

RANDONNÉES CAUTIEUSES

Selon les données officielles, les biens vendus à d'autres entreprises connaissent des augmentations de prix plus importantes que ceux vendus directement aux consommateurs.

L'inflation des prix de gros, qui reflète les prix que les entreprises se facturent mutuellement pour les marchandises, a atteint le niveau record de 9 % en novembre, tandis que l'indice de base des prix à la consommation a augmenté de 0,5 % par rapport à l'année précédente, son niveau le plus élevé depuis près de deux ans.

Les prix des produits finis n'ont augmenté que de 4,6 % en novembre, alors que les coûts des matières premières ont grimpé de 74,6 %.

Les détaillants, par exemple, autorisent généralement les fournisseurs de produits alimentaires à augmenter leurs prix uniquement lorsque le coût des matières premières augmente de 20 à 30 %, a déclaré Takao Sekine, directeur exécutif du Food Marketing Research and Information Center, un groupe de réflexion de l'industrie basé à Tokyo.

En deçà, les entreprises alimentaires sont contraintes de recourir à la "shrinkflation", qui consiste à compenser les coûts en réduisant la taille des produits.

Même les entreprises qui vendent directement à d'autres entreprises affirment qu'elles sont prudentes quant à l'ampleur de leurs augmentations.

Nippon Paper Industries Co Ltd, qui représente environ 40 % du marché national du papier, à l'exclusion du carton, augmentera les prix de certains produits de 5 à 15 % au cours des prochains mois.

Mais elle limite les augmentations aux produits pour lesquels elle est leader sur le marché, tels que les cartons "gable-top" utilisés par les producteurs de lait, selon le porte-parole Tetsuo Egawa.

"Il est difficile pour une entreprise qui n'est pas un acteur de premier plan d'être la première à augmenter ses prix", a déclaré M. Egawa.

UN SUJET SENSIBLE

Les entreprises japonaises décrivent souvent les hausses de prix comme une solution de dernier recours lorsque les coûts ne peuvent être absorbés par les efforts de l'entreprise - un euphémisme pour désigner la réduction des coûts.

Sangetsu Corp a augmenté les prix des papiers peints, des rideaux et des revêtements de sol d'environ 15 % en septembre, ce qui, selon un porte-parole, a été fait en partie au nom de l'industrie, pour s'assurer que d'autres entreprises puissent rester rentables.

Le grand fabricant de papeterie Kokuyo Co Ltd a augmenté le prix des ciseaux, des agrafeuses et d'autres articles en métal d'environ 8 % à partir du 1er janvier, mais il a limité les augmentations à moins d'un article sur six dans sa gamme de produits de papeterie.

"Notre rationalisation interne ne nous permettait plus de faire face à la hausse des prix de l'acier", a déclaré Hideki Kubo, un porte-parole.

(1 $ = 115,2700 yens)