David Ellison, 41 ans, ne serait pas le premier riche à débarquer à Hollywood avec un compte en banque bien garni et des rêves de cinéma, même si le fils du fondateur milliardaire d'Oracle, Larry Ellison, possède l'attribut le plus rare pour un magnat des médias en herbe : un pedigree de la Silicon Valley.

Dans un secteur où beaucoup commencent par aller chercher du café ou déplacer des accessoires, M. Ellison a passé ses étés à écrire du code informatique pour l'entreprise de logiciels de son père et à s'informer sur le monde du cinéma auprès de Steve Jobs, cofondateur des studios d'animation Pixar. Cette sensibilité de geek lui sera utile s'il réussit à reprendre Paramount Global, un studio historique dont la fortune a été bouleversée par l'évolution technologique.

M. Ellison orchestre une transaction en plusieurs étapes qui aboutirait à la fusion de son studio indépendant, Skydance Media, avec Paramount. Skydance a entamé des négociations exclusives de 30 jours avec un comité spécial du conseil d'administration de Paramount.

Si le conseil d'administration de Paramount recommande la fusion, Ellison aura l'occasion de revitaliser le vénérable studio, dont la bibliothèque de 1 000 films comprend des classiques comme "Star Trek", "Le Parrain" et "Indiana Jones", et dont les actifs télévisuels comprennent le diffuseur CBS et les réseaux câblés MTV et Nickelodeon.

Selon une personne au fait de la stratégie de Skydance, M. Ellison restructurerait probablement l'entreprise afin de fournir un contenu de la plus haute qualité et de recalibrer le service de streaming Paramount+ de manière à le différencier de ses rivaux.

"L'une des choses que les gens sous-estiment ... c'est son sens de la technologie, comparé à d'autres, ... peut-être grâce à l'aide de son père ou simplement à son éducation", a déclaré Ari Emanuel, PDG d'Endeavor. "Je pense que ce qu'ils feront avec Paramount+ et toutes ces autres choses sera rafraîchissant.

Skydance cherche également à racheter National Amusements, la société holding de la famille Redstone, qui détient 77 % des actions à droit de vote de catégorie A de Paramount. Cet accord est subordonné à l'acceptation par Paramount d'acquérir Skydance dans le cadre d'une transaction entièrement en actions évaluée à 5 milliards de dollars.

M. Ellison a démontré son goût du risque dès son plus jeune âge, en apprenant à voler à 13 ans avec son père, qui prenait des leçons avec lui. À l'âge de 16 ans, David Ellison pilotait un Extra 300, un avion de voltige à hautes performances.

Le nom du studio s'inspire de l'amour d'Ellison pour le vol acrobatique, également connu sous le nom de "skydancing".

Ellison et sa sœur Megan ont été élevés par leur mère, Barbara Boothe, qui leur a inculqué une solide éthique du travail (ils recevaient une allocation hebdomadaire de 5 dollars pour les tâches ménagères qu'ils accomplissaient) et une passion pour le cinéma. Tous les week-ends, ils regardaient des films, a-t-il raconté.

Ellison s'est inscrit à l'université Pepperdine pour étudier le commerce, mais a été transféré à l'école de cinéma de l'université de Californie. Un profil d'Ellison publié par le magazine GQ en 2015 indique que sa sœur Megan a servi de perchiste sur le film de fin d'études de son frère. En 2011, elle a fondé son propre studio, Annapurna Pictures, qui a soutenu des films nommés aux Oscars tels que "Zero Dark Thirty" et "American Hustle".

En 2006, Mme Ellison a abandonné ses études pour financer "Flyboys", un film sur les pilotes de chasse de la Première Guerre mondiale mettant en scène James Franco et Mme Ellison. Le film a fait un flop et un autre projet, "Northern Lights", n'a pas pris son envol.

Ellison cherche alors une autre voie. Skydance a conclu un accord de quatre ans avec Paramount Pictures, ce qui a permis à M. Ellison de remporter son premier succès, le remake du western "True Grit" des frères Coen en 2010, qui a obtenu 10 nominations aux Oscars. D'autres triomphes au box-office ont suivi, notamment "World War Z", "Star Trek", un trio de films "Mission : Impossible" et "Top Gun : Maverick".

Bryan Lourd, coprésident et directeur général de la Creative Artists Agency, a déclaré que M. Ellison avait le souci du détail et qu'il défendait les projets, tant sur le plan créatif qu'en termes de structure des contrats. Comme Ellison a travaillé sur ces grands projets au début de sa carrière, il a eu l'occasion d'apprendre des meilleurs.

Si Ellison décroche le contrat, il sera "un propriétaire-exploitant qui aime vraiment le cinéma, la télévision et les histoires, et c'est ce dont nous avons besoin aujourd'hui plus que jamais", a déclaré Mme Lourd.

Le studio Skydance s'est développé au rythme des ambitions de M. Ellison. Le studio emploie aujourd'hui 1 300 personnes et est en passe de produire six longs métrages en prises de vue réelles, dix séries télévisées et deux films d'animation au cours de l'année à venir.

En 2016, Skydance a acquis The Workshop Entertainment pour lancer un groupe de jeux, Skydance Interactive. En 2017, Skydance a lancé une division d'animation, désormais dirigée par l'ancien chef de la création de Pixar, John Lasseter. En 2021, Skydance s'est lancée dans la production de séries scénarisées et de documentaires sur le sport, en concluant des partenariats avec la National Football League, Tom Brady's Religion of Sports et John Skipper's Meadowlark Media.

Skydance bénéficie d'investissements de la famille Ellison, de RedBird Capital Partners, de KKR, du géant chinois de l'internet Tencent et de la puissance coréenne CJ ENM et de sa filiale de divertissement Studio Dragon. (Reportage de Dawn Chmielewski à Los Angeles ; Rédaction de Richard Chang)