Les contrôles à l'exportation prévus par la Chine sur le gallium ont entraîné la constitution de stocks frénétiques de plaquettes semi-conductrices spéciales fabriquées à partir de ce métal, selon le plus grand acheteur de gallium au monde.

Freiberger Compound Materials dépend presque entièrement de fournisseurs chinois pour ses besoins en gallium afin de fabriquer des plaquettes destinées aux amplificateurs de signaux radio des téléphones portables et à l'électronique optique.

Consommant environ 10 % de la production mondiale de gallium, l'entreprise s'est retrouvée au cœur de la tourmente après l'annonce surprise de la Chine de contrôler les exportations de produits à base de gallium et de germanium à partir du 1er août.

"Mes clients ne sont pas du tout détendus. On assiste actuellement à une explosion des commandes visant à augmenter les niveaux de stocks. Le secteur est très nerveux", a déclaré Michael Harz, directeur général, à Reuters.

Au cours de la dernière décennie, les entreprises chinoises de gallium ont évincé du marché la plupart de leurs concurrents étrangers en pratiquant des prix inférieurs aux leurs.

Freiberger, qui réalise un chiffre d'affaires annuel de 70 à 80 millions d'euros (77 à 88 millions de dollars) et détient une part de marché de 65 % dans le domaine des plaquettes d'arséniure de gallium destinées aux amplificateurs de puissance des smartphones, est en concurrence avec le Japonais Sumitomo Electric et un certain nombre de fabricants chinois plus petits.

Les LED rouges et les capteurs de lumière rouge constituent une autre utilisation importante de l'arséniure de gallium.

Le groupe, dont les origines remontent à une usine électronique publique de l'ex-Allemagne de l'Est, dispose d'un stock de gallium de plusieurs mois parce qu'il a anticipé depuis longtemps une forme de crise commerciale et qu'il ne peut pas faire grand-chose d'autre pour y réagir, a déclaré M. Harz.

Les constructeurs automobiles sont également confrontés à un dilemme, à savoir s'ils peuvent continuer à compter sur un métal qui avait été considéré comme un facteur de changement pour les véhicules électriques.

M. Harz a déclaré que ses fournisseurs chinois fournissaient aux autorités les données nécessaires à l'obtention des licences d'exportation.

Ils ont estimé que les livraisons cesseraient lorsque les contrôles des exportations entreraient en vigueur le 1er août et reprendraient environ un mois plus tard lorsque les demandes de licences auraient été traitées, bien qu'aucune information fiable ne soit disponible.

M. Harz ne pense pas que la Chine interrompra les flux commerciaux de gallium au cours des prochaines années, car cela nuirait rapidement à sa propre industrie électronique.

Le PDG a ajouté qu'il considérait pour l'instant l'action de la Chine comme un "coup de sabre", car les principaux fabricants mondiaux d'amplificateurs de puissance, qui amplifient les signaux radio afin que les smartphones puissent communiquer avec les tours de téléphonie cellulaire, sont basés aux États-Unis.

Freiberger consomme plusieurs dizaines de tonnes de gallium par an, ce qui fait de la matière première son coût le plus important.

(1 dollar = 0,9132 euro)