Des dizaines de mineurs du monde entier se rendent dans des endroits comme Sham Shui Po à Hong Kong et Sim Lim Square à Singapour pour acheter des plates-formes, que les experts en matériel informatique des magasins construisent de manière experte derrière les comptoirs de leurs boutiques exiguës.

Certains mineurs n'achètent que des composants : une carte mère, des unités de traitement graphique, des ventilateurs, des adaptateurs d'alimentation, une carte d'affichage et une carte mémoire. Mais même si les vendeurs les assemblent sur place pour une somme modique, le produit fini reste généralement une relative bonne affaire.

"Il est de 30 à 50 % moins cher d'acheter des équipements liés à l'exploitation de cryptomonnaies à Hong Kong qu'en Europe", a déclaré Dima Popov, mineur de bitcoin russe. Hong Kong, par exemple, n'a pas de taxe de vente et est plus proche des fournisseurs de composants.

Popov achète des cartes d'affichage, des cartes mères et des alimentations à Hong Kong et extrait des cryptomonnaies en Russie, où l'électricité est moins chère et le climat plus propice.

La demande de plates-formes a ajouté une nouvelle dimension aux centres commerciaux technologiques d'Asie, dont l'activité autrefois florissante s'est essoufflée ces dernières années en raison de la baisse de la demande d'ordinateurs personnels. Les vitrines qui s'adressaient autrefois principalement aux habitants de la région, vendant des téléphones et d'autres articles de consommation, accueillent désormais des visiteurs étrangers à la recherche du matériel qui pourrait les rendre riches.

EXPLOITATION MINIÈRE NUMÉRIQUE

Les plates-formes sont souvent empilées dans des entrepôts aussi grands que des hangars à avions et sont surveillées en permanence.

Chaque unité contient des processeurs gourmands en énergie qui résolvent des calculs mathématiques complexes. Lorsqu'ils y parviennent, ils obtiennent le droit de valider une transaction de la blockchain, ce qui leur rapporte des frais de "minage".

Un expert en cryptomonnaies a déclaré que des preuves anecdotiques suggèrent qu'en moyenne, les mineurs récupéreraient leur argent en trois mois environ. Mais ceux qui ont de petites activités à domicile pourraient devoir attendre beaucoup plus longtemps avant d'être remboursés.

À Hong Kong, les commerçants disent que la plupart des acheteurs viennent de Russie, mais ils ont eu des clients d'Europe occidentale, d'Afrique et de Corée du Sud. Singapour reçoit des visiteurs de pays voisins où les coûts d'exploitation sont moins élevés.

Les pièces de leurs machines de minage sont pour la plupart fabriquées en Chine à l'aide de puces d'Advanced Micro Devices et de Nvidia, qui recherchent des clients à l'exportation dans la crainte que Pékin ne réprime les mineurs de cryptomonnaies.

"Nous vendons davantage ces derniers mois et nous sommes souvent en rupture de stock", car les mineurs vont ailleurs et les composants sortent en masse de Chine, a déclaré Grant Mak de C. Base Computer.

Jerry Wu, directeur de magasin de Wisetek Digital Technology Co. Ltd, affirme que la vente d'équipements d'extraction de cryptomonnaies est 50 % plus rentable que la vente de pièces d'ordinateur et lui rapporte 50 000 à 60 000 HK$ (6 400 à 7 673 $) par mois.

"Les revenus sont importants", a déclaré Wu.

LES FABRICANTS DE PUCES CAPITALISENT

Les fabricants de puces voient une opportunité dans la chasse aux mineurs pour leurs équipements. Les appareils peuvent coûter de quelques milliers à plusieurs dizaines de milliers de dollars, voire plus, et les puces de traitement sont les composants les plus coûteux.

Samsung Electronics, le plus grand fabricant de micropuces au monde, a déclaré que la demande "explosive" de processeurs graphiques utilisés dans l'extraction de cryptomonnaies était à l'origine d'une nouvelle croissance.

"La part des clients du secteur des monnaies virtuelles devrait augmenter considérablement cette année dans notre clientèle de fonderie", a déclaré Lee Sang-hyun, vice-président de l'activité de fonderie de Samsung, lors d'une conférence téléphonique.

La société taïwanaise Advanced Semiconductor Engineering a prédit une hausse de la demande cette année pour les puces utilisées dans les installations minières.

Et Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC)(>> Taiwan Semiconductor Mfg. Co. Ltd.), la première fonderie mondiale en termes de revenus et de volume, a adopté l'exploitation minière de cryptomonnaies comme une entreprise commerciale.

Mais ils savent que cela pourrait changer très vite.

"L'envie de miner des cryptomonnaies est très forte. L'incitation, bien sûr, dépend du prix des cryptomonnaies. Et le prix des cryptomonnaies est très volatile. Mais la demande en ce moment ou au cours de l'année dernière a été très forte, et nous nous attendons à ce qu'elle continue à l'être", a déclaré le président de TSMC, Morris Chang, lors d'une conférence sur les résultats le mois dernier.

ILS FONT CONFIANCE À SINGAPOUR

La version réduite de Sham Shui Po à Singapour, le centre commercial d'électronique de Sim Lim Square, connaît également une augmentation de la demande d'équipements miniers.

Anuj Agarwal, 39 ans, consultant pour la boutique de son frère, Bizgram, dit avoir traité avec des acheteurs du Vietnam, de Malaisie, d'Indonésie et de Russie.

"Les étrangers viennent à Singapour parce qu'il y a une offre immédiate de plates-formes minières ici, et ils ont confiance en Singapour en tant que pays", a-t-il dit, ajoutant que certains n'avaient que 16 ans et étaient venus avec leurs parents.

Non loin de là, chez Video-Pro, Liu Xiao Yu dit ne pas pouvoir répondre à la demande.

"Il y a un client qui a demandé une plate-forme avec 500 cartes GPU, ce qui représente plus de 350 000 S$ (262 700 $)", a déclaré Liu. "Un autre est venu la semaine dernière pour demander 1 000 cartes GPU, mais j'ai peur d'accepter l'offre car les stocks sont faibles maintenant."

Une plate-forme équipée de GPU compte généralement six à douze cartes de ce type.

Les vendeurs affirment que la chute de 60 % par rapport à un sommet historique de près de 20 000 $ n'a pas découragé leurs clients réguliers, qui ont tendance à posséder de grandes opérations de minage.

"Les joueurs individuels peuvent être effrayés, mais les grands joueurs ne s'en soucient pas vraiment. Les gros joueurs sont nos principaux clients", a déclaré Roy Chan, directeur de magasin de BNW Technology à Hong Kong.

À Singapour, certains vendeurs ont vu leur chiffre d'affaires chuter de 40 % lorsque le prix des bitcoins s'est effondré, mais les boutiques ne se laissent pas abattre.

"Dès que la valeur du bitcoin augmentera à nouveau, nous recevrons de multiples appels et courriels de clients du monde entier", a déclaré Agarwal de Bizgram.

(1 $ = 7,8190 dollars de Hong Kong)

(1 $ = 1,3323 dollars de Singapour)

(Reportages de Wyman Ma à HONG KONG, Dewey Sim à SINGAPOUR et Ju-Min Park à SEOUL. Reportage supplémentaire par la rédaction de SHANGHAI. Rédaction : Clare Jim ; Montage : Marius Zaharia et Gerry Doyle)

Par Wyman Ma, Dewey Sim et Joyce Lee