Les perspectives économiques moroses et le durcissement de la réglementation sont la goutte d'eau qui fait déborder le vase pour les investisseurs qui détiennent des actions de sociétés de paiement européennes, certains semblant abandonner le secteur.

Les valorisations du secteur, qui ont explosé pendant la pandémie de COVID-19 en raison de l'essor du marché des services financiers numériques, se sont effondrées depuis lors, les marchés ayant réévalué leurs perspectives.

Le dernier mouvement de vente a vu les actions de Worldline chuter de 59,2 % mercredi, après que la société de paiement française a affiché un chiffre d'affaires inférieur aux attentes pour le troisième trimestre, a réduit ses objectifs pour l'ensemble de l'année et a déclaré qu'elle abandonnait certains commerçants afin de réduire les risques de criminalité.

Au cours d'une semaine mouvementée pour le secteur, l'avertissement de Worldline a déclenché un nouveau mouvement de vente, avec des concurrents tels que l'italien Nexi et le londonien CAB Payments, également touchés.

"Il est clair que les investisseurs abandonnent", a déclaré Paul Charpentier, analyste en recherche d'actions chez Bryan Garnier, en faisant référence à la chute brutale de Worldline, qui, selon lui, montre qu'ils ont "perdu patience" avec l'entreprise.

Worldline, dont les actions ont progressé de 6% jeudi, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters sur la baisse du cours de l'action, mais a déclaré dans un communiqué mercredi que l'environnement était "temporairement difficile".

Les actions américaines, déjà durement touchées par la déroute des valeurs technologiques en 2022, ont également souffert, l'effondrement de mercredi ayant eu des répercussions sur des entreprises telles que PayPal, Upstart Holdings, Block et Affirm Holdings.

La chute des actions de Worldline, dont la valeur de marché a été réduite d'environ 4 milliards de dollars, est le dernier coup de semonce en date.

Les investisseurs avaient déjà vu la valeur de marché d'Adyen, qui avait culminé à 84,2 milliards d'euros (89 milliards de dollars) en 2021, s'effondrer d'environ 18 milliards d'euros en une seule journée, en août, à la suite de la publication de résultats médiocres.

RÉDUCTION DES COMMISSIONS

La croissance du chiffre d'affaires des sociétés de paiement a souffert de l'inflation qui a contraint les consommateurs européens à dépenser moins, tandis que les investisseurs craignent que la zone euro ne sombre dans la récession.

Certains analystes estiment que les sociétés de paiement ont également été prises au dépourvu, après une période de croissance pendant les blocages de COVID.

"Les entreprises ont été trop lentes à s'adapter à la normalisation post-pandémique", a déclaré Hannes Leitner, analyste chez Jefferies.

"Un grand nombre des tendances observées pendant la pandémie ne sont pas aussi durables que tout le monde le pensait", a ajouté M. Leitner.

Un autre facteur de pression sur les valorisations est la concurrence de nouveaux entrants tels que Stripe, Block et SumUp, qui, selon M. Charpentier, peuvent plus facilement réduire leurs commissions pour gagner ou conserver des parts de marché, ainsi que celle de rivaux plus établis.

"Le marché est probablement en train de fixer le prix d'un cercle vicieux dans lequel les prix baissent", a-t-il déclaré.

Autre signe de la méfiance des investisseurs, les flux d'investissement en capital-risque dans les sociétés de paiement européennes se sont également taris.

Ils sont tombés à 2,4 milliards de dollars en 2022, contre 3,8 milliards en 2021, selon les données de PitchBook, et à deux mois de la fin de l'année, 2023 n'a vu que 542 millions de dollars.

Plusieurs banques se sont également montrées prudentes en ce qui concerne leur exposition aux paiements, Barclays envisageant de vendre une partie de sa branche britannique chargée des paiements, comme l'a rapporté Reuters en septembre.

La banque italienne Intesa Sanpaolo a déclaré l'année dernière qu'elle vendait sa participation de 5,1 % dans Nexi et la banque espagnole Banco Sabadell a accepté de vendre son activité de paiement au début de l'année.

SENSIBILITÉ

Depuis la faillite de Wirecard en 2020, les sociétés de paiement en Europe font l'objet d'un examen minutieux, ce qui a entraîné une "sensibilité accrue", selon M. Leitner.

Le mois dernier, le régulateur financier allemand a déclaré qu'il avait interdit à une coentreprise de Worldline d'effectuer des transactions pour certains clients, citant dans une déclaration sur son site Web "de graves lacunes dans la prévention du blanchiment d'argent".

"Nous pensons que ce développement a laissé des questions en suspens et des inquiétudes parmi les investisseurs", ont déclaré les analystes de Morgan Stanley dans une note mercredi.

Un porte-parole de Worldline a déclaré dans un courriel que la société s'engageait à faire preuve "d'intégrité et de conformité" et qu'elle souhaitait "anticiper le seuil de l'industrie des paiements et les tendances réglementaires".

"Nous sommes régulièrement audités par les régulateurs et n'avons jamais été soumis à des amendes pour non-conformité", a déclaré le porte-parole.

Worldline a déclaré mercredi qu'elle coupait les ponts avec des commerçants dont le chiffre d'affaires s'élève à 130 millions d'euros, en raison de l'augmentation des coûts liés à la surveillance de la cybercriminalité et à la diligence raisonnable.

'PICKY'

Alors que la consolidation à grande échelle du marché avait auparavant suscité de l'intérêt pour le secteur, cette tendance s'est ralentie au cours des derniers trimestres, a déclaré M. Charpentier de Bryan Garnier.

"Les investisseurs deviennent un peu plus exigeants", a-t-il ajouté.

Les analystes de Berenberg ont déclaré dans une note que si Worldline a des opportunités de fusions-acquisitions qui l'aideront à étendre sa couverture géographique et à améliorer sa capacité à servir les commerçants en Europe, un risque majeur est qu'elle puisse "acquérir des sociétés de faible qualité qui diluent son potentiel de croissance et d'expansion des marges".

La dépréciation de 17,6 milliards de dollars subie cette année par le conglomérat bancaire et de traitement des paiements américain Fidelity National Information Services à la suite de l'acquisition en 2019 du fournisseur de paiements par carte Worldpay, pour un montant de 43 milliards de dollars, a également laissé des traces dans le secteur.

Selon les analystes, les investisseurs en capital privé pourraient maintenant être amenés à recoller les morceaux pour les entreprises de services de paiement.

Une opération potentielle visant Nexi est l'une des nombreuses options étudiées par CVC Capital Partners, mais la société de capital-investissement ne se prépare pas à déposer une offre, a déclaré à Reuters la semaine dernière une source proche de CVC.

(1 dollar = 0,9482 euro)