En novembre, le Zimbabwe, premier producteur africain de lithium, a donné aux mineurs la date limite de mars pour présenter des plans de production locale de lithium de qualité batterie, utilisé dans les véhicules électriques et le stockage d'énergie propre, dans l'espoir de tirer parti de l'abandon des combustibles polluants à l'échelle mondiale.

Les mineurs chinois qui dominent le secteur du lithium au Zimbabwe produisent des concentrés qui sont expédiés en Chine pour y être transformés.

L'offre mondiale de ce métal ayant dépassé la demande du marché des batteries au cours de l'année dernière, les prix ont chuté de plus de 80 %. En réaction, de nombreuses entreprises ont commencé à supprimer des emplois et à réduire leur production.

En janvier, Albemarle, le premier producteur mondial de lithium, a annoncé son intention de licencier des travailleurs et d'arrêter son expansion. Le 6 février, une autre entreprise minière américaine, Piedmont Lithium, a déclaré qu'elle avait licencié 27 % de ses effectifs.

Bien que certains producteurs de lithium du Zimbabwe semblent lutter pour leur viabilité aux niveaux de prix actuels, le vice-ministre des mines, Polite Kambamura, a déclaré à Reuters que le gouvernement souhaitait toujours que les mineurs présentent des plans fermes pour la construction de capacités de traitement.

"En tant que gouvernement, nous ne faisons pas marche arrière en matière de valorisation. Nous voudrions exhorter tous les acteurs du secteur du lithium à présenter au ministère leurs plans d'enrichissement", a déclaré M. Kambamura.

"Nous n'avons pas dit qu'ils devraient avoir mis en place ces usines d'ici le mois de mars, nous avons dit qu'ils devraient présenter des plans", a-t-il ajouté.

L'un des mineurs, Zhejiang Huayou Cobalt, a déclaré qu'il n'étudierait la possibilité de produire localement du lithium de qualité batterie "que lorsque les conditions économiques et de construction seront réunies".

Huayou affirme que le Zimbabwe ne dispose pas des ressources nécessaires à la production de lithium de qualité batterie, notamment d'une énergie renouvelable fiable, de gaz naturel et d'acide sulfurique.

Les réserves de lithium en roche dure du Zimbabwe, qui comptent parmi les plus importantes au monde, ont attiré plus d'un milliard de dollars d'investissements de la part de mineurs chinois, dont Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Canmax Technologies.