La banque centrale a présenté son instrument de protection de la transmission (IPT) à la mi-2022 comme un outil permettant de contrer tout élargissement "injustifié" des écarts entre les obligations des 20 pays de la zone euro.
Ce mécanisme, par lequel la banque interviendrait pour acheter les obligations d'un pays attaqué par les marchés, n'a jamais été utilisé, mais les analystes affirment que sa présence en tant qu'instrument de protection a encouragé les investisseurs à privilégier l'Italie, pays très endetté, en dépit de ses comptes publics défectueux.
Or, ces difficultés de finances publiques commencent à se faire sentir et pourraient rendre la troisième économie de la zone euro inéligible au TPI, ce qui aurait de lourdes conséquences pour les acheteurs d'obligations italiennes.
L'écart de rendement entre les BTP italiens à 10 ans et les Bunds allemands se situant actuellement autour de 1,4 point de pourcentage (140 points de base), il n'y a pas de perspective à court terme d'utilisation du TPI, mais les marchés sont tournés vers l'avenir.
"L'IPT a si bien fait son travail au cours des deux dernières années que même une allusion au fait que certains fonctionnaires de la BCE considèrent l'Italie comme inéligible à un soutien rendrait ses obligations beaucoup plus vulnérables", a déclaré Tim Jones, analyste de la zone euro chez Medley Advisors.
L'Italie a déclaré ce mois-ci qu'elle ferait l'objet d'une "procédure de déficit excessif" (PDE) de la part de la Commission européenne cette année en raison de ses dépassements budgétaires persistants.
Les banques d'investissement ont alors envoyé une multitude de notes à leurs clients, car l'un des critères de la BCE pour activer l'IPT est que les pays ne fassent pas l'objet d'une PDE ou, s'ils en font l'objet, qu'ils aient pris les mesures correctives qui s'imposent.
SALLE DES FÊTES
La situation n'est toutefois pas très claire. La plupart des analystes interrogés par Reuters estiment que la BCE s'est laissé une marge de manœuvre suffisante pour utiliser cet outil si les marchés s'attaquent à la dette publique de Rome, qui s'élève à 2,9 trillions d'euros (3,09 trillions de dollars) et menace la stabilité de la zone euro.
Dans sa déclaration de juillet 2022 sur l'IPT, la banque a énuméré une série de critères d'éligibilité, mais a déclaré qu'ils ne constitueraient qu'une "contribution" à sa prise de décision et qu'ils seraient "ajustés de manière dynamique aux risques et conditions en cours à traiter".
Certains analystes suggèrent que pour bénéficier du soutien de l'IPT, un pays ne doit pas nécessairement satisfaire à toutes les exigences de la BCE en matière de "politiques budgétaires et macroéconomiques saines et durables", mais seulement à l'une d'entre elles.
"Si l'Italie se trouvait dans une procédure de déficit excessif, mais qu'elle réduisait ses déficits conformément à ce qui est demandé par Bruxelles, le pays serait toujours éligible à l'IPT", a déclaré Chiara Zangarelli, économiste européenne chez Morgan Stanley.
La question reste donc ouverte de savoir si, pour obtenir le soutien de l'IPT, Rome devrait avoir pris des mesures correctives ou devrait simplement les promettre.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, interrogée sur l'IPT après la réunion de fixation des taux de jeudi dernier, a déclaré que le fait de faire l'objet d'une PDE était une "condition alternative" qui serait prise en compte pour évaluer l'éligibilité d'un pays.
Un porte-parole de la BCE a déclaré que cela signifiait qu'aucun pays ne serait disqualifié uniquement parce qu'il faisait l'objet d'une PDE.
Luca Mezzomo, responsable de l'analyse macroéconomique chez Intesa Sanpaolo, a déclaré que la perspective d'un élargissement de l'écart entre les obligations italiennes et allemandes à 10 ans en raison des inquiétudes concernant l'éligibilité de l'Italie au TPI serait "hautement irrationnelle".
LE PROBLÈME DE LA DETTE
L'Italie est-elle donc sortie d'affaire ? Pas nécessairement.
Le plan économique pluriannuel publié la semaine dernière par Rome prévoit que la dette publique, qui est déjà proportionnellement la deuxième plus élevée de la zone euro, augmentera encore jusqu'en 2026, ce qui rendra difficile le respect des exigences de l'UE sans mesures correctives rigoureuses.
Dans ses Perspectives de l'économie mondiale publiées mardi, le Fonds monétaire international prévoit que la dette continuera à augmenter jusqu'en 2029, atteignant 144,9 % de la production nationale, contre 137,3 % l'année dernière.
Franziska Palmas, économiste senior chez Capital Economics, a déclaré que ces problèmes signifiaient qu'il y avait de fortes chances que l'humeur envers l'Italie "devienne plus aigre au cours de l'année à venir".
Cela pourrait se produire plus tôt si la BCE ralentissait le rythme des réductions de taux actuellement prévues par les marchés, ce qui augmenterait les coûts d'emprunt de Rome et rendrait encore plus difficile la réduction de sa dette.
Certains signes de cette évolution pourraient déjà apparaître, la Réserve fédérale américaine ayant repoussé son propre cycle d'assouplissement en raison d'une inflation plus forte que prévu.
La BCE devant clôturer à la fin de l'année le programme d'achat d'obligations PEPP qu'elle a lancé pendant la pandémie de COVID-19, les marchés pourraient intégrer la possibilité que le TPI soit activé à un moment ou à un autre, a déclaré Fabio Balboni, économiste principal chez HSBC.
"Les marchés pourraient alors vouloir tester le niveau auquel la BCE serait prête à utiliser son pouvoir discrétionnaire pour activer l'IPT, indépendamment du fait qu'un pays remplisse ou non les conditions requises", a-t-il déclaré. (1 dollar = 0,9396 euro)
(Valentina Consiglio, Rome, Francesco Canepa, Francfort, Stefano Bernabei, Gavin Jones et Timothy Heritage)
