Il n'est pas le seul.
Partout aux États-Unis, les agriculteurs s'en veulent d'avoir repoussé la vente de leur maïs après que les champs se soient asséchés en mai et juin, ce qui laissait présager des prix plus élevés et des récoltes moins importantes. Au lieu de cela, les prix se sont effondrés lorsque les pluies ont sauvé la récolte. L'ampleur et la rapidité de l'effondrement des prix ont choqué les agriculteurs, qui se sont retrouvés avec des quantités record de maïs dans leurs entrepôts.
La baisse du marché la plus forte de la décennie, survenue en 2023, s'est prolongée jusqu'en 2024, portant préjudice à l'économie rurale américaine. Deux années de prix élevés et d'approvisionnements limités, stimulés par des conditions météorologiques mondiales défavorables et les perturbations causées par la guerre en Ukraine, se sont rapidement inversées.
Des récoltes record aux États-Unis et au Brésil, une concurrence accrue pour les exportations de céréales américaines et une demande intérieure limitée ont entraîné l'immobilisation de quantités considérables de maïs dans les entrepôts, ce qui a poussé les prix du maïs américain à leur niveau le plus bas depuis novembre 2020.
Le maïs est la culture la plus échangée au monde et donne souvent le ton pour les autres cultures. Le soja a lui aussi atteint son prix le plus bas depuis plus de trois ans en février.
Dix agriculteurs, économistes et analystes de marché ont déclaré que les producteurs américains avaient fait un mauvais calcul en conservant leur maïs au lieu de le vendre. La stratégie consistant à attendre une hausse des prix n'a pas porté ses fruits, si bien que certains agriculteurs ont réduit leurs achats d'équipements coûteux et ont semé moins de maïs. Les entretiens montrent également les décisions délicates auxquelles les agriculteurs sont confrontés lorsqu'ils doivent déterminer le moment de vendre face à des pertes de récoltes potentielles.
Les prix à terme du maïs, qui ont frôlé les 6,30 dollars le boisseau en juin, ont depuis chuté à 4,10 dollars, après que les agriculteurs américains ont finalement obtenu des rendements record.
"J'aurais aimé vendre beaucoup plus", a déclaré M. Henebry.
Au 1er décembre, les producteurs américains détenaient 7,83 milliards de boisseaux de maïs dans les silos de leurs exploitations, soit le plus grand nombre jamais enregistré à cette date et une augmentation de 16 % par rapport au niveau le plus bas enregistré en décembre 2022, selon les données du gouvernement américain. À l'échelle mondiale, les stocks restants devraient atteindre leur niveau le plus élevé depuis cinq ans d'ici septembre, si l'on tient compte de tout le maïs utilisé pour nourrir le bétail, produire des biocarburants et à d'autres fins.
M. Henebry a déclaré qu'il avait encore environ 40 % de sa récolte de 2023 en stock, dont 30 000 boisseaux dans sa ferme du centre de l'Illinois. Il paie 3 à 4 cents par boisseau par mois pour conserver 30 000 autres boisseaux dans un silo local. Au cours d'une année normale, il n'en aurait pas encore stocké dans ce silo, a-t-il déclaré.
Avant que les prix ne chutent l'été dernier, M. Henebry a déclaré avoir vendu du maïs entre 5,50 et 5,70 dollars le boisseau, puis jusqu'à 6,21 dollars le boisseau livré au silo à grains. Il s'est abstenu de vendre davantage, car il comptait sur le mauvais temps pour réduire la production et faire monter les prix.
Mais les prix ont chuté et M. Henebry a vendu du maïs en décembre pour 4,60 dollars le boisseau. Il aurait aimé en vendre encore plus à ce prix.
Selon les analystes, les prix subiront une nouvelle pression lorsque les agriculteurs vendront les céréales qu'ils ont stockées.
"À la moindre petite hausse, il y aura beaucoup de maïs vendu", a déclaré M. Henebry.
JE VAIS ABANDONNER
Fred Huddlestun, agriculteur à Yale, dans l'Illinois, a déclaré qu'il avait encore toute sa récolte de maïs de 2023 en stock le mois dernier : environ 39 000 boisseaux dans un silo et 25 000 boisseaux chez lui. Les prix n'ont jamais atteint les objectifs qu'il s'était fixés pour réaliser des ventes l'année dernière, même s'il les a revus à la baisse.
Huddlestun aurait pu gagner environ 360 000 dollars s'il avait vendu 64 000 boisseaux juste après Pâques, 382 000 dollars autour de la fête des pères en juin et 307 000 dollars à Halloween, sur la base des contrats à terme sur le maïs du Chicago Board of Trade qui représentaient la récolte de l'automne dernier. Aux prix actuels, ses céréales valent environ 263 000 dollars. Les prix à terme et les prix au comptant diffèrent souvent de quelques centimes.
"Je n'ai cessé de penser que le marché allait monter", a déclaré M. Huddlestun. "Je finirai par abandonner et je commencerai à vendre si rien ne se passe.
M. Huddlestun estime qu'il aurait dû vendre aux alentours de 5,50 dollars le boisseau. Bien que toutes les exploitations soient différentes, les prix d'équilibre pour les producteurs de maïs du centre de l'Illinois étaient d'environ 5,27 dollars le boisseau en 2023, y compris les coûts des terres et autres dépenses, selon les estimations de l'Université de l'Illinois.
Les agriculteurs disposent de l'espace nécessaire pour stocker leurs récoltes après avoir augmenté leur capacité de stockage de 24 % au cours des deux dernières décennies, pour atteindre 13,6 milliards de boisseaux. Le stockage des céréales permet aux agriculteurs de mieux contrôler le moment et la manière dont ils vendent, afin d'éviter les prix généralement bas au moment de la récolte et de tirer le meilleur parti des hausses des prix à terme. Selon les données du gouvernement américain, la capacité de stockage des silos à grains et des autres entreprises de manutention a augmenté de 40 % au cours des vingt dernières années, pour atteindre 11,9 milliards de boisseaux.
Selon les économistes, les taux d'intérêt élevés rendent le stockage plus coûteux, car les récoltes des agriculteurs sont immobilisées dans des silos plutôt que vendues pour réduire la dette.
Dans le sud de l'Illinois, deuxième État producteur de maïs, les agriculteurs pourraient perdre jusqu'à 160 dollars par acre cette année, en fonction des prix du maïs et des coûts de production, ont indiqué les économistes de l'université de l'Illinois dans un rapport publié en janvier. Il y a deux ans, les bénéfices atteignaient environ 340 dollars par acre.
Ces pertes attendues se répercutent sur l'ensemble de l'Amérique rurale. Le revenu agricole net en 2024 devrait subir la plus forte baisse en dollars d'une année sur l'autre de l'histoire, a déclaré l'American Farm Bureau Federation, un groupe industriel, dans un rapport publié ce mois-ci.
Deere & Co, le plus grand fabricant mondial de matériel agricole, s'attend à ce que les ventes de gros matériel agricole diminuent de 20 % cette année, en raison de la baisse des prix des produits de base et des taux d'intérêt élevés.
DU MAÏS EN ABONDANCE
À Wamego, dans le Kansas, Glenn Brunkow, agriculteur et éleveur de bétail de cinquième génération, prévoit de retarder la modernisation de ses machines et pourrait essayer de les réparer lui-même, plutôt que de payer un concessionnaire.
"Nous réduisons nos dépenses autant que possible", a-t-il déclaré. "Nous essayons de nous débrouiller en remettant à plus tard certaines expansions dans le domaine de l'élevage.
Selon les premières prévisions, les agriculteurs américains devraient réduire leurs plantations de maïs et privilégier le soja en 2024. Ils pourraient avoir du mal à réaliser des bénéfices avec l'une ou l'autre de ces cultures.
M. Brunkow a déclaré qu'il envisageait de renoncer totalement à la plantation de maïs et de cultiver du sorgho, qui nécessite moins d'engrais et dont les semences sont moins chères que celles du maïs. Le sorgho peut être utilisé pour fabriquer de l'éthanol, nourrir le bétail ou être exporté en Chine pour fabriquer de la liqueur de baiju.
Il y a quelques années, M. Brunkow a abandonné la culture du sorgho parce qu'il donne des rendements plus faibles et qu'il est difficile de le sécher au moment de la récolte.
Aujourd'hui, "les conditions économiques sont tout simplement meilleures", a-t-il déclaré. "Vous perdrez moins d'argent.
Les analystes ne s'attendent pas à ce qu'une forte hausse de la demande entraîne une diminution des stocks de maïs. Les exportations américaines de produits agricoles et connexes ont chuté de 10 % en valeur en 2023 pour atteindre leur niveau le plus bas en trois ans, l'abondance de l'offre en provenance du Brésil et d'ailleurs ayant mis à mal les ventes à l'exportation des États-Unis.
La demande de l'industrie américaine de la viande, qui nourrit le bétail avec du maïs, est limitée car les éleveurs de porcs sont confrontés à une demande médiocre et les éleveurs de bovins ont réduit leurs troupeaux en raison de la sécheresse dans les Grandes Plaines.
La demande en biocarburants, qui représente généralement un tiers de la production américaine de maïs, inquiète également Rod Weinzierl, directeur exécutif de l'Illinois Corn Growers Association, car les Américains achètent de plus en plus de véhicules électriques.
"Cette année, chaque embranchement de la route a été baissier", a déclaré Matt Wiegand, courtier en matières premières pour la société de gestion des risques FuturesOne dans le Nebraska. (Reportage de Tom Polansek. Reportage complémentaire de Julie Ingwersen à Chicago ; rédaction de Caroline Stauffer et Anna Driver)
