À Paris, le CAC 40 a terminé en hausse de 0,19% (8,07 points) à 4.187,95 points. Le Footsie britannique a gagné 0,37% et le Dax allemand 0,41%, tandis que l'indice EuroStoxx 50 progressait de 0,31% et le FTSEurofirst 300 de 0,28%.

Le cours du Brent de la mer du Nord, qui a chuté de plus de 30% depuis juin, est passé pour la première fois en quatre ans sous le seuil des 80 dollars le baril après des statistiques en provenance de Chine montrant que la deuxième économie mondiale pourrait connaître en 2014 sa plus faible croissance en près de 24 ans.

L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) a dit en outre s'attendre à une baisse d'environ un million de barils par jour de la demande qui lui sera adressée en 2015.

Tous ces facteurs plombent le cours des valeurs du secteur pétrolier, Total ayant par exemple perdu 0,88% à 45,5 euros et BP 0,91% à 429,8 pence.

Wall Street continue en revanche d'évoluer près de ses records, la chute des cours du pétrole étant contrebalancée jeudi par les ventes jugées encourageantes du leader mondial de la grande distribution, Wal-Mart.

Les Bourses européennes pâtissent en outre des inquiétudes persistantes sur la faiblesse de la croissance et de l'inflation dans la zone euro, dont les chiffres seront connus vendredi. Cette inquiétude transparaît dans l'enquête trimestrielle publiée jeudi la Banque centrale européenne (BCE), qui revoit à la baisse ses perspectives de croissance et d'inflation.

Un responsable du ministère allemand de l'Economie a cependant déclaré jeudi que la première économie de la zone euro avait évité une récession technique au troisième trimestre.

Le dollar, par rapport auquel l'euro gagnait plus de 0,3%, s'est pour sa part approché d'un plus haut de sept ans face au yen en raison de rumeurs prêtant au Premier ministre japonais Shinzo Abe l'intention d'organiser des élections anticipées.

(Bertrand Boucey pour le service français, édité par Patrick Vignal)

Valeurs citées dans l'article : TOTAL, Wal-Mart Stores, Inc., BP plc