Âgé de 66 ans, M. Toyoda a annoncé jeudi qu'il quitterait la direction de l'entreprise fondée par son grand-père le 1er avril pour prendre le rôle de président du conseil d'administration. Il cédera sa place à Koji Sato, 53 ans, qui dirige la marque de luxe Lexus de Toyota.
Ces dernières années, Toyota est devenu la cible d'activistes et d'investisseurs écologistes qui avaient autrefois salué sa technologie hybride, mais qui regrettent aujourd'hui son adoption tardive des véhicules électriques (VE).
Alors que le fabricant américain de VE Tesla Inc. a attiré l'attention pour son innovation, Toyota et Toyoda lui-même ont souvent semblé déconnectés de l'air du temps lorsqu'ils ont défendu les hybrides batterie-essence et, à terme, les voitures à hydrogène.
La réaction du marché à l'annonce de M. Toyoda a été discrète - le cours de l'action du constructeur automobile a peu varié vendredi -, les investisseurs ayant parié sur le fait que l'entreprise n'était pas susceptible d'être remaniée en profondeur dans un avenir prévisible.
"La nouvelle nomination est moins un changement de direction qu'une réflexion approfondie sur la meilleure façon d'organiser le passage de témoin, en évitant les perturbations et le chaos", a déclaré Julie Boot, analyste chez Pelham Smithers Associates à Londres.
"Il est probable qu'il restera longtemps actif en tant que président et qu'il continuera à marquer Toyota de son empreinte.
À 53 ans, M. Sato deviendra l'un des rares "outsiders" - non-membres de la famille Toyoda - à avoir occupé le poste le plus élevé chez un constructeur automobile dont la position et l'influence au sein de l'entreprise japonaise ne peuvent être sous-estimées. La chaîne d'approvisionnement de Toyota s'étend à quelque 60 000 fournisseurs, ce qui la rend essentielle pour l'emploi dans la troisième économie mondiale.
PÉRIODE D'APPRENTISSAGE
Mais il reste à voir quelle influence le relativement jeune Sato sera en mesure d'exercer, selon les analystes, étant donné que de nombreux cadres autour de lui seront plus âgés - ce qui compte encore beaucoup au Japon.
Il se peut qu'il ne soit pas en mesure d'opérer un changement de stratégie dans un premier temps, et les prochaines années pourraient être une sorte de "période d'apprentissage", a déclaré Koji Endo, analyste principal chez SBI Securities.
Il existe également des précédents au Japon où les fondateurs d'entreprises, ou les membres de leur famille, continuent d'exercer une influence considérable sur la gestion quotidienne, même après avoir accédé à la présidence.
L'année dernière, le président et fondateur du fabricant de moteurs électriques Nidec Corp a repris ses fonctions de directeur général moins d'un an après les avoir abandonnées, en remplaçant le cadre qu'il avait engagé pour lui succéder.
Un cadre de Toyota, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que le constructeur automobile se dirigeait vers une période de "règne cloîtré", en référence à une période de l'histoire du Japon où un empereur à la retraite continuait à jouer un rôle clé dans la prise de décision.
Lors de la conférence de presse de jeudi, diffusée sur la plateforme médiatique interne de Toyota, M. Toyoda avait l'air de tout contrôler, se retournant de temps à autre pour donner des instructions et des rappels à M. Sato.
Néanmoins, des personnes extérieures ont pu marquer l'entreprise de leur empreinte. Le président sortant de Toyoda, Takeshi Uchiyamada, est souvent considéré comme le fer de lance du développement de la Prius.
"Toyota est une entreprise publique qui aime à prétendre qu'elle est une entreprise familiale", a déclaré John Shook, un ancien directeur de Toyota qui est aujourd'hui consultant sur les techniques de gestion allégée mises au point par le constructeur automobile.
"Le choix d'une personne beaucoup plus jeune et possédant l'expérience de Sato indique qu'Akio a reconnu que le temps du changement était venu.
