"La plaidoirie que nous venons de conclure est la dernière que la Cour entendra avec le juge Breyer sur le banc", a déclaré Roberts, la voix tremblante.

"Pendant 28 ans, il a été le théâtre de remarques profondes et émouvantes, de questions stimulantes et perspicaces, et d'hypothèses carrément stupides", a ajouté M. Roberts.

M. Breyer est connu pour bombarder les avocats qui plaident devant lui de questions impliquant des scénarios hypothétiques farfelus alors qu'il s'occupe de questions juridiques complexes.

"Cette séance à elle seule nous a apporté des 'rats musqués radioactifs' et 'John l'homme tigre'", a déclaré Roberts, suscitant les rires des personnes présentes dans la salle d'audience, qui reste fermée au public en raison de la pandémie de COVID-19.

Les juges ont entendu environ deux heures d'arguments dans une affaire impliquant l'autorité d'une tribu amérindienne en Oklahoma qui était la dernière au calendrier de la cour pour son mandat de neuf mois.

Breyer, qui, à 83 ans, est le plus âgé des neuf juges, a annoncé en janvier qu'il prendrait sa retraite lorsque la Cour entamera ses vacances d'été, généralement à la fin du mois de juin, après que toutes les décisions en suspens auront été rendues.

Roberts a déclaré qu'à un moment donné, un échange de lettres entre Breyer et la Cour marquant sa retraite sera lu et inscrit au procès-verbal.

"Pour l'instant, nous quittons la salle d'audience avec une profonde gratitude pour le privilège d'avoir partagé ce banc avec lui", a déclaré Roberts.

Breyer a été nommé à son poste à vie par le président démocrate Bill Clinton en 1994. Il est l'auteur d'arrêts importants qui défendent le droit à l'avortement et l'accès aux soins de santé, il a contribué à faire avancer les droits des LGBT et a remis en question la constitutionnalité de la peine de mort. Il s'est souvent retrouvé en dissidence au sein d'une cour qui n'a cessé de se déplacer vers la droite.

Le 7 avril, le Sénat a confirmé le remplacement de Breyer par le président démocrate Joe Biden, la juge Ketanji Brown Jackson, qui deviendra la première femme noire à siéger à la plus haute juridiction du pays.

Breyer lui-même n'a pas fait de remarques d'adieu mercredi. Le 27 janvier, lors de l'annonce de sa retraite à la Maison Blanche, Breyer a tenu à dire que l'avenir de la démocratie américaine est entre les mains des jeunes de la nation.

"C'est un pays compliqué. Il compte plus de 330 millions d'habitants. Et ma mère avait l'habitude de dire : 'C'est chaque race, c'est chaque religion'. Et elle insistait sur ce point : 'Et c'est chaque point de vue possible.'"