LA HAYE (awp/afp) - Le géant néerlandais de la distribution Ahold et le Belge Delhaize ont signé leur fusion après l'approbation de la commission fédérale du commerce américaine (FTC), ont annoncé samedi les deux groupes.

La fusion sera effective le dimanche à 00h01 CET (samedi 22h01 GMT). Le groupe sera inscrit à partir de lundi aux Bourses d'Amsterdam et Bruxelles sous le symbole "AD".

Ahold, connu pour sa chaîne de supermarchés Albert Heijn, et Delhaize avaient annoncé en juin 2015 leur fusion prochaine pour donner naissance à l'un des plus grands groupes mondiaux du secteur de la distribution, avec un chiffre d'affaires annuel combiné de plus de 62 milliards d'euros, soit 38,2 milliards d'euros pour Ahold et 24,4 milliards d'euros pour Delhaize en 2015.

"Avec notre nouvelle équipe de direction, nous nous réjouissons de continuer à servir nos clients et autres actionnaires", a déclaré le directeur exécutif du groupe néerlandais, Ahold Dick Boer, cité dans le communiqué.

Pour le président du Groupe Delhaize, Mats Jansson, cette fusion rassemble "deux sociétés exceptionnelles, afin de créer un distributeur international encore plus fort". "Le moment pour fusionner ne pouvait être mieux choisi, nous sommes convaincus que nous serons encore davantage au service de nos clients, nos communautés et nos investisseurs", a ajouté le directeur exécutif, Frans Muller, dans le communiqué du groupe belge.

Le 14 juillet, les deux groupes s'étaient mis d'accord pour vendre 86 magasins aux États-Unis afin de recevoir l'approbation des autorités de la concurrence.

Les autorités américaines ont exigé vendredi comme condition préalable à la fusion qu'ils vendent 81 magasins à sept acheteurs différents aux Etats-Unis, a indiqué la FTC dans un communiqué.

Selon les analystes, ce rapprochement donnera naissance au cinquième groupe de distribution aux Etats-Unis, où la concurrence des chaînes discount est rude, et au quatrième au niveau européen.

Les deux groupes sont jugés complémentaires. Géographiquement, ils sont actifs sur la côte est des Etats-Unis, mais Ahold, avec Stop & Shop, est présent plutôt dans le nord-est alors que Delhaize, avec Food Lion, l'est dans le sud-est.

En Europe, leurs parts de marché importantes, respectivement aux Pays-Bas et en Belgique, ne se chevauchent pas ou peu.

Au total, Ahold et Delhaize comptent plus de 6.750 magasins en Europe et aux Etats-Unis et 380.000 employés.

shm/cj