Selon un rapport publié jeudi par l'agence de notation Moody's Investors Service, les défaillances d'entreprises américaines mal notées devraient encore augmenter au cours du premier trimestre 2024.

Les défaillances des entreprises américaines les moins bien notées atteindront un pic de 5,8 % ce trimestre, contre 5,3 % en novembre, avant de se stabiliser à 4,1 % d'ici la fin de 2024, selon les analystes de Moody's.

Moody's compte 238 entreprises emprunteuses sur sa liste "B3 Negative and Lower" au quatrième trimestre 2023, contre 218 il y a un an. Moody's estime que ces entreprises ont une probabilité plus élevée de faire défaut sur leur dette.

Elles représentent 16 % des entreprises américaines de qualité spéculative, soit la part la plus élevée depuis la mi-2021. Parmi les noms ajoutés à la liste au cours du dernier trimestre figurent la plateforme radio iHeart Communications et Spirit Airlines, dont le projet de fusion avec son homologue JetBlue a été bloqué mardi.

Selon le rapport, la majorité des défaillances au quatrième trimestre ont été le fait de sociétés détenues par des investisseurs privés qui ont opté pour des échanges en difficulté afin de modifier leur dette existante et d'éviter la faillite.

Parallèlement à l'augmentation des défauts de paiement, le ratio des dégradations de Moody's par rapport aux augmentations des entreprises de qualité spéculative a augmenté pour atteindre 1,8x au quatrième trimestre 2023, contre 1,3x au trimestre précédent.

"Les dégradations reflètent une série de défis, notamment l'affaiblissement des liquidités, la détérioration des performances opérationnelles, la baisse des bénéfices, l'effet de levier financier élevé et l'augmentation du risque de refinancement", ont écrit les analystes de Moody's.

Les entreprises du secteur de la santé représentent la plus grande partie des entreprises figurant sur la liste de Moody's et sont confrontées à un risque élevé de défaillance, selon le rapport.

Moody's a souligné en octobre que les entreprises classées "junk" ont 1,87 trillion de dollars de dettes arrivant à échéance entre 2024 et 2028.

Comme la dette arrive à échéance en 2024, ces emprunteurs auront du mal à se refinancer ou à accéder à de nouvelles dettes, a noté Moody's. Et ce, alors que les marchés s'attendent à ce que la Réserve fédérale commence à réduire ses taux d'intérêt dans le courant de l'année. (Reportage de Matt Tracy ; Rédaction de Lisa Shumaker)