Les principaux supermarchés australiens pourraient se voir infliger des amendes allant jusqu'à 10 millions de dollars australiens (6,6 millions de dollars) si les fournisseurs et les cultivateurs ne sont pas traités équitablement, a déclaré lundi une étude gouvernementale indépendante, qui propose de rendre obligatoire un code de conduite volontaire pour les épiceries.

Selon les règles proposées, les supermarchés dont le chiffre d'affaires annuel est supérieur à 5 milliards de dollars australiens seront soumis au code obligatoire. Cette liste comprend actuellement Woolworths, Coles, ALDI et Metcash, le plus grand fournisseur indépendant de produits alimentaires d'Australie.

En cas d'infraction grave, les amendes pourraient atteindre 10 millions de dollars australiens, 10 % du chiffre d'affaires annuel ou trois fois le bénéfice tiré de l'infraction, le montant le plus élevé étant retenu.

Le rapport intérimaire du gouvernement ne recommande pas que les grands opérateurs de supermarchés soient contraints de céder des actifs pour améliorer la concurrence.

"Si une cession forcée conduisait un supermarché à vendre certains de ses magasins à une autre grande chaîne de supermarchés en place, il pourrait facilement en résulter une plus grande concentration du marché", indique le rapport.

Le Premier ministre Anthony Albanese a qualifié ce rapport de "très solide", ajoutant que son gouvernement souhaitait des prix équitables pour les agriculteurs et les familles.

Lors d'une enquête sénatoriale menée le mois dernier, un organisme de producteurs de fruits et légumes a déclaré que l'autorité de régulation antitrust devrait être habilitée à démanteler les supermarchés, afin d'affaiblir leur emprise sur les prix de gros et de détail.

M. Albanese a déjà exclu de telles mesures, affirmant que l'Australie dispose d'une économie privée et que "nous ne sommes pas l'ancienne Union soviétique".

Woolworths et Coles, qui représentent ensemble environ deux tiers des ventes de produits alimentaires en Australie, sur l'un des marchés les plus concentrés au monde, ont annoncé des bénéfices exceptionnels après deux années d'inflation élevée. Six enquêtes distinctes sur leurs activités ont été annoncées cette année.

Coles, Woolworths et Metcash n'ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaires sur l'examen.

Le rapport intérimaire propose également de renforcer la protection des fournisseurs contre d'éventuelles représailles de la part des supermarchés s'ils déposent une plainte auprès d'eux.

Les agriculteurs affirment que les producteurs de fruits et légumes vendent généralement leurs produits aux supermarchés dans le cadre de contrats hebdomadaires et qu'ils acceptent souvent des offres non rentables pour leurs produits parce qu'ils craignent de manquer des ventes futures en raison du nombre limité de supermarchés.

Les parties prenantes ont jusqu'au 30 avril pour présenter leurs observations sur le rapport intermédiaire, et le rapport final sera soumis au gouvernement le 30 juin au plus tard. (1 $ = 1,5223 dollar australien) (Reportage de Renju Jose et Byron Kaye à Sydney ; Rédaction de Lincoln Feast.)