PARIS (Reuters) - Thales a publié jeudi une hausse de 32% de son bénéfice opérationnel (Ebit) ajusté et un cash-flow opérationnel record, citant la vigueur de l'activité spatiale et une progression de la marge de son activité défense et sécurité.

Le groupe a indiqué que son Ebit s'est établi à 1,65 milliard d'euros en 2021 et son chiffre d'affaires à 16,2 milliards d'euros, en hausse de 5,3%.

Les nouvelles commandes ont progressé de 18% en 2021 à 19,9 milliards d'euros, dépassant donc les revenus et Thales a déclaré qu'il s'attendait à ce que cela se reproduise en 2022.

Le groupe anticipe également un chiffre d'affaires dans la fourchette de 16,6 milliards à 17,2 milliards d'euros et une marge d'Ebit comprise entre 10,8% et 11,1% pour cette année.

Le PDG de Thalès Patrice Caine a déclaré aux journalistes que le groupe restait intéressé par des acquisitions ciblées dans ses trois principaux domaines d'activité : l'aérospatiale, la défense et la sécurité, et l'identité et la sécurité numériques.

Cela représente des transactions potentielles pouvant aller jusqu'à 500 millions d'euros en valeur d'entreprise, a-t-il dit.

Thalès a déclaré le mois dernier être "potentiellement intéressé par tout actif de cyber-sécurité qui serait disponible à la vente".

Le groupe a fait état d'un cash-flow opérationnel de 2,52 milliards d'euros en 2021 et a indiqué devoir "générer près de 5,5 milliards d'euros de free cash-flow opérationnel sur la période 2021-2023".

Thalès va également proposer à ses actionnaires un dividende de 2,56 euros par action.

(Reportage Tim Hepher; version française Camille Raynaud, édité par Blandine Hénault)