Margrethe Vestager, chef de la politique antitrust de l'UE, a rejeté jeudi les appels en faveur d'une révision des règles européennes en matière de fusions, affirmant que le meilleur moyen de créer des entreprises suffisamment fortes pour concurrencer les rivaux américains et chinois est de favoriser la concurrence.

Les commentaires de Mme Vestager sont intervenus un jour après que l'ancien Premier ministre italien Enrico Letta a préconisé, dans un rapport de 147 pages, une refonte du marché unique de l'UE afin de rattraper les États-Unis, la Chine et d'autres rivaux dans la course mondiale aux nouvelles technologies vertes et numériques.

L'ancien président de la BCE, Mario Draghi, chargé par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, de formuler des propositions pour revitaliser l'économie de l'UE, devrait faire écho aux mêmes sentiments dans un rapport attendu en juin.

"Si vous voulez mon avis, lorsque vous avez un bel arbre, admirez-le, chérissez-le, étreignez-le de temps en temps et vous verrez qu'il continuera à grandir", a-t-elle déclaré lors d'une conférence organisée à l'occasion du 20e anniversaire des règles mises à jour pour la dernière fois en 2004.

"Le règlement sur les concentrations sert très bien les entreprises, les consommateurs et l'économie européenne dans son ensemble. Il a protégé la concurrence dans le marché unique et, ce faisant, a permis aux marchés de rester équitables et contestables".

"L'application du règlement sur les concentrations permet aux entreprises européennes de se développer et de devenir des champions dans leur domaine. Un contrôle efficace des concentrations est donc essentiel pour les entreprises européennes", a déclaré Mme Vestager.

Les entreprises de télécommunications ont été les plus grands partisans d'un assouplissement des règles sur les fusions, car elles cherchent à se consolider pour augmenter leurs revenus et leur pouvoir de marché dans le cadre d'investissements coûteux pour déployer la 5G et le haut débit. Toutefois, les régulateurs se méfient des accords qui réduisent le nombre d'acteurs de quatre à trois, car ils craignent une hausse des prix.

"Le contrôle des fusions ne fait pas obstacle à une consolidation favorable à la concurrence. En fait, nous avons donné notre feu vert à de nombreuses fusions qui ont directement donné naissance à de véritables champions mondiaux basés en Europe", a déclaré Mme Vestager.

Elle a cité en exemple le regroupement de constructeurs automobiles pour créer Stellantis et l'association entre les sociétés françaises de gestion des déchets et de l'eau Veolia et Suez pour créer un groupe mondial. Elle a également évoqué l'accord conclu entre Siemens et Gamesa pour créer le plus grand fabricant mondial d'éoliennes, qu'elle a approuvé. "On ne favorise pas la compétitivité en l'abandonnant au sein de l'Union européenne dans l'espoir que les monopoles européens seront plus compétitifs face à leurs rivaux en dehors de l'Union européenne", a déclaré Mme Vestager.

"Les champions locaux sont compétitifs à l'étranger lorsqu'ils sont poussés à être efficaces, allégés et innovants parce qu'ils sont confrontés à la concurrence à l'intérieur de leur pays. La compétitivité au sein du marché unique se traduit par une compétitivité extérieure. (Reportage de Foo Yun Chee ; Rédaction de Sharon Singleton)