Sumitomo, qui s'efforce de stabiliser les niveaux de production et d'améliorer la rentabilité du projet Ambatovy, prévoit désormais une production annuelle de nickel d'environ 30 000 tonnes métriques pour l'année se terminant le 31 mars, en baisse par rapport à son estimation de novembre qui était d'environ 40 000 tonnes.

"En plus de certains dysfonctionnements d'équipement au cours du trimestre octobre-décembre, un autre problème a été découvert à la centrale électrique à la fin de l'année dernière", a déclaré Reiji Morooka, directeur financier, lors d'une conférence de presse.

En outre, en raison de prix du nickel plus bas que prévu, Sumitomo a revu à la baisse l'estimation de l'impact financier annuel d'Ambatovy à une perte de 17,4 milliards de yens (117 millions de dollars) par rapport à sa prévision de novembre qui était d'atteindre le seuil de rentabilité, a déclaré M. Morooka.

L'entreprise ne sait pas exactement dans quel délai le problème du projet sera résolu, a déclaré un autre responsable.

Le nickel est depuis longtemps considéré comme un matériau essentiel pour les batteries des véhicules électriques, car il améliore la densité énergétique, ce qui permet aux voitures de rouler plus longtemps avec une seule charge.

Mais les producteurs de ce métal ont été contraints par l'émergence de l'Indonésie en tant que centrale d'approvisionnement et, du côté de la demande, par des innovations qui abandonnent l'utilisation du nickel dans les batteries. Les prix ont chuté de 40 % au cours de l'année écoulée pour atteindre environ 16 000 dollars la tonne.

Sumitomo a annoncé une baisse de 13 % de son bénéfice net d'avril à décembre, en raison de la baisse des prix du charbon et des métaux de base.

La société a enregistré un bénéfice de 404,1 milliards de yens au cours des neuf mois se terminant le 31 décembre, contre 464,4 milliards de yens un an plus tôt.

Elle a maintenu sa prévision de bénéfice annuel jusqu'à la fin mars de 500 milliards de yens, en ligne avec l'estimation moyenne de 506 milliards de yens dans un sondage de 9 analystes compilés par LSEG.

(1 $ = 148,4200 yens)