Genève (awp) - Le chimiste Clariant signe un exercice 2023 en baisse, affecté notamment par le franc fort et une faiblesse de la demande. Les objectifs à moyen terme ont été revus à la baisse.

Le chiffre d'affaires a reculé à 4,38 milliards de francs suisses, soit une baisse de 7% exprimée en monnaies locales, de 16% exprimée en francs suisses, indique Clariant dans son rapport annuel publié jeudi.

Les prix sont dans l'ensemble demeurés stables, mais les volumes se sont repliés de 7%. En outre, diverses cessions en Amérique du Nord ont affecté les recettes à hauteur de 3%. Annoncée début décembre, la fermeture de l'installation de bioéthanol Sunliquid à Podari en Roumanie a elle aussi pesé sur les résultats, entraînant 103 millions de pertes opérationnelles, note encore Clariant.

Ces facteurs ont eu une incidence sur la rentabilité du groupe. Le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements (Ebitda) a chuté de 25% à 607 millions de francs suisses. La marge correspondante a baissé, passant de 15,6% en 2022 à 13,9%.

Le bénéfice net est cependant ressorti en hausse, passant de 116 millions à 179 millions, en raison notamment d'une baisse d'impôts.

Lors de son assemblée générale le 9 avril, les actionnaires se verront proposer un dividende de 0,42 franc par action au titre de 2022, inchangé.

Objectifs de marge abaissés

Au chapitre des perspectives, Clariant s'attend pour 2024 à une hausse des ventes en monnaies locales et une amélioration de sa profitabilité malgré un environnement de marché difficile. La marge Ebitda devrait atteindre 15%. Le groupe a pu maintenir ses prix de vente l'an dernier, mais les coûts des matières premières ont baissé de 11% et la tendance est toujours orientée à la baisse.

A moyen terme, les objectifs ont été revus à la baisse. Pour 2025, Clariant s'attend désormais à une marge Ebitda comprise entre 17 et 18%, contre 19 à 21% jusqu'à présent.

"Cet objectif avait été annoncé fin 2021, quelques mois avant l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Or, pour l'atteindre, il nous faut des marchés en croissance", a relevé le directeur général Conrad Keijzer devant la presse. "Notre gamme de produits très spécialisée peut cependant encore nous permettre d'atteindre ces 19 à 21% de marge", a-t-il ajouté.

Des mesures d'efficience devaient aussi soutenir cet objectif. "Nous avons fait notre part avec un programme qui nous a permis de réaliser jusqu'à présent 135 millions d'économies sur les 170 millions visés", a pour sa part souligné le directeur financier Bill Collins.

Ces chiffres annuels ressortent contrastés par rapport aux prévisions du consensus. Les analystes interrogés par AWP tablaient sur des recettes de 4,41 milliards de francs suisses et un Ebitda de 562 millions. Le dividende était attendu à 0,43 franc par action.

La performance a été jugée solide, compte tenu de l'environnement de marché difficile, écrit l'analyste Philipp Gamper de la ZKB. Les marges restent cependant sous pression, tandis que la transformation du portefeuille de Clariant en une gamme de produits spécialisés et ciblés prend beaucoup de temps, pointe Sibylle Bischofberger de Vontobel.

Les investisseurs ont dans un premier temps salué ces annonces, la nominative grimpant de 1,5% à l'ouverture de la bourse suisse. L'enthousiasme est ensuite retombé et le titre a clôturé sur une perte de 1,4% à 10,94 francs suisses vers 10h15 dans un marché SPI en hausse de 0,03%.

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