Steinach (awp) - Hügli a vu sa rentabilité s'éroder à tous les niveaux en 2016. La légère augmentation des ventes est à mettre sur le compte d'effets de change et d'acquisitions, alors que la croissance organique est restée négative, indique le producteur de soupes et bouillons mardi dans un communiqué.

Lors de l'assemblée générale en mai, les actionnaires se verront proposer une rémunération inchangée de 16 CHF par action au porteur au titre de l'exercice écoulé, ce qui correspond à un ratio de distribution de 35% du bénéfice par action, précise Hügli.

Au niveau opérationnel, l'excédent brut d'exploitation (Ebitda) s'est contracté de 2,6% à 42,8 mio CHF et le résultat avant intérêts et impôts (Ebit) de 6,4% à 28,6 mio, avec des marges correspondantes en recul de 50 et 70 points de base (pb), à respectivement 11,1% et 7,4%. Le résultat net accuse quant à lui un repli de 4,6% à 22,2 mio.

La copie présentée par le groupe de Suisse orientale est supérieure à la moyenne des prévisions des analystes consultés par AWP. Si l'Ebitda se situe dans la fourchette, l'Ebit et le bénéfice net ont surpassé les pronostics les plus optimistes. Par ailleurs, le rabotage du dividende craint par l'expert de la Banque cantonale de Zurich (ZKB) n'a pas eu lieu.

Fin janvier, le groupe avait publié un chiffre d'affaires en hausse de 1,8% à 385,2 mio CHF, dopé par des effets de change (+0,8%) et l'acquisition en août 2016 du néerlandais Bresc, spécialisé dans l'ail réfrigéré et les produits à base d'herbes aromatiques. Sur le plan organique en revanche, la croissance n'a pas été au rendez-vous (-2,6%).

Les activités du groupe en Allemagne ont accusé un repli inattendu de 5,7% en monnaies locales, à 225 mio CHF, que Hügli attribue notamment à la baisse du nombre d'offres remportées et au renoncement à des commandes à faible marge.

Pour l'exercice en cours, la direction de Hügli table sur une croissance organique "modérée" comprise entre 0-2% - loin des 5% visés à moyen terme - et une marge Ebitda meilleure que les 11,1% dégagés en 2016, dans un contexte difficile, marqué par la stagnation de certains marchés et une concurrence accrue.

OBJECTIF STRATÉGIQUE AJUSTÉ

L'entreprise a également révisé ses objectifs stratégiques et mettra désormais l'accent sur la marge Ebitda plutôt que sur la marge Ebit. Selon la direction, l'Ebitda est un indicateur plus pertinent et une meilleure base de comparaison avec d'autres acteurs de la branche. La nouvelle fourchette visée pour la marge Ebitda est de 11,5% à 13,0%, après 8-10% pour la marge Ebit.

Avec des recettes de 97,9 mio CHF réalisées au premier trimestre, le début d'année est conforme aux attentes, selon le groupe saint-gallois, mais inférieur de 6,4% à celui de la même période de l'année précédente (-3,7% en chiffres organiques), un repli que Hügli explique notamment par l'ajournement de ventes au printemps.

En conférence de presse, le directeur financier (CFO) Andreas Seibold a insisté sur le fait que le groupe ne visait pas seulement une croissance organique, mais également par le biais d'acquisitions. "Nous examinons de nombreuses cibles potentielles, mais il n'y a pas d'opération en vue dans l'immédiat", a-t-il expliqué.

De son côté, le directeur général (CEO) Thomas Bodenmann a rappelé que l'objectif de croissance de 5% inclut les éventuelles acquisitions. Celles-ci seraient financées essentiellement par des crédits bancaires, tout en maintenant le ratio endettement net/Ebitda sous la barre de 3,0, contre 1,8 actuellement, a précisé le CFO. Une augmentation de capital n'est pas à l'ordre du jour.

Concernant le prix des matières premières, la direction de Hügli dit s'attendre à une hausse de 1-2% pour l'exercice en cours, après une quasi stagnation ces deux dernières années. La hausse des coûts serait alors repassée aux clients en grande partie. "Avec une marge Ebitda à 11%, nous n'avons pas de marge de manoeuvre", a expliqué M. Seibold.

Dans son commentaire, la ZKB évoque une "année difficile", même si les résultats publiés par Hügli se sont avérés meilleurs que prévu. Même son de cloche du côté de Vontobel, qui souligne les efforts d'optimisation entamés afin de réduire les coûts. Les deux instituts campent sur leur recommandation neutre.

A la Bourse, l'action Hügli a fini en hausse de 0,57% à 7896,00 CHF, dans un SPI en hausse de 0,22%.

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