Le président américain Joe Biden se rendra à Baltimore vendredi pour inspecter le site d'un pont effondré et rencontrer les familles des six ouvriers du bâtiment qui ont trouvé la mort, dans un contexte de tensions croissantes au Congrès sur l'utilisation de fonds fédéraux pour reconstruire le pont.

Un cargo s'est écrasé sur le pont Francis Scott Key le 26 mars, le faisant s'effondrer dans le port. Les travaux de déblaiement de l'épave et de rétablissement de la circulation sur le canal maritime de l'État du centre du littoral de l'Atlantique sont en cours.

La visite de M. Biden, qui comprendra une visite aérienne, intervient alors que les autorités de l'État et les autorités fédérales ont tiré la sonnette d'alarme quant aux conséquences économiques que la fermeture du port pourrait avoir sur l'économie régionale, des milliers de travailleurs portuaires étant déjà au chômage technique.

Selon l'État du Maryland, le port de Baltimore occupe la première place aux États-Unis pour le volume de voitures, de camions légers, de machines agricoles et d'engins de chantier qu'il traite. La majeure partie de ce trafic est suspendue depuis l'accident, bien que certaines activités du terminal en dehors de la zone touchée aient repris.

Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, qui accompagnera le président dans sa tournée, a déclaré dans des interviews télévisées avant la visite que le nettoyage et la reconstruction du pont sont essentiels pour le commerce dans tout le pays.

"Cela n'affecte pas seulement les habitants du Maryland. Cela concerne l'agriculteur du Kentucky. Le concessionnaire automobile de l'Ohio. Le restaurateur du Tennessee est concerné. Cela a un impact sur l'ensemble du pays et sur notre croissance économique", a déclaré M. Moore à MSNBC.

Certains législateurs américains se montrent réticents à l'idée d'utiliser de nouveaux fonds fédéraux pour financer la reconstruction du pont, qui, selon les autorités fédérales, pourrait coûter au moins 2 milliards de dollars.

Dans une lettre adressée au Congrès vendredi, l'Office of Management & Budget (OMB) de la Maison Blanche a demandé au gouvernement fédéral de couvrir l'intégralité du coût de remplacement du pont.

Cette demande doit être approuvée non seulement par le Sénat, contrôlé par les démocrates, mais aussi par la Chambre des représentants, très divisée, où certains républicains partisans d'une ligne dure s'opposent à l'utilisation de fonds fédéraux pour ce projet.

Le House Freedom Caucus, un bloc d'environ trois douzaines de républicains purs et durs qui peuvent exercer une influence considérable sur le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a émis vendredi une série de demandes en échange de leur coopération.

Les six victimes de l'effondrement du pont étaient toutes des immigrants originaires du Mexique et d'Amérique centrale, qui réparaient des nids-de-poule sur la chaussée du pont lorsqu'il s'est effondré. Quatre des corps n'ont toujours pas été retrouvés, mais tous sont présumés morts.

La rencontre de Joe Biden avec les familles de ces travailleurs immigrés intervient alors que son rival, le candidat républicain à l'élection présidentielle Donald Trump, a intensifié sa rhétorique anti-immigrés et qualifié ces derniers de dangereux criminels "empoisonnant le sang" de l'Amérique.

FINANCEMENT DU PONT

Quelques heures après l'effondrement du pont, Joe Biden a déclaré que le gouvernement américain "paierait l'intégralité du coût" de la reconstruction et son administration a annoncé la semaine dernière une aide d'urgence de 60 millions de dollars.

L'administration poursuivra toutes les voies possibles pour recouvrer les coûts et "s'assurera que toute compensation pour les dommages ou les indemnités d'assurance perçues réduiront les coûts pour le peuple américain", a écrit vendredi la directrice de l'OMB, Shalanda Young.

Ces dernières semaines, des fonctionnaires de la Maison-Blanche se sont entretenus avec le bureau de M. Johnson au sujet de milliards d'euros d'aide à l'Ukraine et à Israël ainsi que d'argent pour le pont effondré, selon deux fonctionnaires au courant des conversations qui ont demandé à ne pas être nommés.

Les mesures de dépenses bénéficient d'un soutien bipartisan, mais la Maison-Blanche est consciente que M. Johnson doit satisfaire ses collègues les plus intransigeants, ce qui signifie que bon nombre de ces propositions de dépenses seront liées entre elles pour être adoptées, ont indiqué les responsables.

Le Freedom Caucus, dont les membres ont contribué à évincer le prédécesseur de M. Johnson l'année dernière, a déclaré que le Congrès devrait chercher à obtenir une responsabilité maximale de la part des compagnies maritimes étrangères.

Il a également exigé que toute aide soit entièrement compensée par des réductions de dépenses et que la loi sur les espèces menacées et d'autres réglementations soient abandonnées pour éviter les retards. Elle a également demandé à l'administration Biden de lever la suspension des exportations de gaz naturel liquéfié.

Les avocats des sociétés propriétaires et gestionnaires du porte-conteneurs qui s'est écrasé sur le pont ont demandé à un juge fédéral de les exonérer de toute responsabilité dans la catastrophe ou, à défaut, de plafonner les dommages à 43 millions de dollars, soit le coût du navire moins les dommages et les frais de sauvetage.

Dans le même temps, les hauts responsables de la Maison Blanche ont exhorté les grands employeurs de la région de Baltimore à conserver leurs employés, a indiqué la Maison Blanche. Des employeurs locaux, dont United Parcel Service, Amazon.com, Home Depot et Mercedes-Benz, se sont engagés à conserver leurs employés dans la région.

L'Administration des petites entreprises a également mis à disposition des prêts à faible taux d'intérêt en cas de catastrophe, et le groupe de travail de M. Biden sur la chaîne d'approvisionnement s'est réuni à plusieurs reprises pour analyser l'impact, " qui a été jusqu'à présent gérable ", a déclaré un responsable de la Maison-Blanche.

M. Moore, sur la chaîne CNBC, a indiqué que l'U.S. Army Corp of Engineers estimait qu'un canal de navigation plus profond pourrait être ouvert d'ici un mois, ce qui constituerait une étape importante pour le transport des automobiles, et qu'un autre canal plus profond pourrait être ouvert un mois plus tard. Vendredi, le ministère américain des transports a également pris des mesures pour augmenter la manutention des marchandises sur un autre site de Baltimore qui n'a pas été touché par l'effondrement du pont.