Contrairement aux faillites des trois derniers mois, l'opération de Devon Energy, d'un montant de 2,56 milliards de dollars, portant sur toutes les actions et à faible prime, pour son rival WPX Energy, réunit deux sociétés possédant des actifs dans quelques bassins pétroliers et des niveaux d'endettement relativement faibles.

Les investisseurs ont soutenu l'idée par un rallye des actions. WPX a clôturé en hausse de 16,4 % lundi et Devon a gagné 11 %, porté par la perspective d'une société combinée qui, selon les analystes, serait mieux placée pour verser des dividendes et réduire la dette.

Le schiste a été frappé par la pandémie de COVID-19 qui a réduit la demande mondiale de pétrole et les investisseurs ont boudé les faibles rendements du secteur.

"Cette opération représente la forme de consolidation des entreprises de schiste que beaucoup de personnes dans le secteur recherchaient", a déclaré Andrew Dittmar, analyste en fusions et acquisitions chez Enverus.

Il a cité les superficies complémentaires dans le principal champ de schiste des États-Unis, l'échange d'actions et la prime minime, voire nulle, versée. L'argument de vente pour les investisseurs, a-t-il ajouté, est que l'entreprise combinée disposera d'une échelle et d'une efficacité accrues pour générer un flux de trésorerie disponible pour ses investisseurs, compte tenu de la faiblesse actuelle des prix du pétrole.

Il s'agit de la deuxième grande opération de schiste présentant un profil similaire. Chevron avait auparavant accepté d'acheter Noble Energy pour 13 milliards de dollars, dette comprise, dans le cadre d'une transaction à faible prime et entièrement en actions. Les investisseurs de Noble doivent se prononcer sur l'offre vendredi.

Devon et WPX ont des profils similaires, avec des activités importantes dans le champ de schiste du bassin Permien, dans l'ouest du Texas et le sud du Nouveau-Mexique. Les deux entreprises ont également été durement touchées par la chute des prix du pétrole.

La nécessité d'une consolidation du secteur du schiste est évidente. Whiting Petroleum Corp est récemment sorti du chapitre 11 de la loi sur les faillites en étant moins endetté, tandis qu'Oasis Petroleum Inc est entré dans une période de grâce après avoir omis de payer les intérêts de certaines obligations.

Devon-WPX combinés auront un ratio dette nette/EBITDA de 1,6 sur une base de 12 mois, ce qui est bien inférieur à la moyenne de 2,92 des sociétés de l'indice S&P 500 Energy, selon les données Refinitiv Eikon.

L'opération indique également que les entreprises présentant des ratios dette/fonds propres plus élevés pourraient être laissées pour compte dans le cadre de la consolidation des producteurs de schiste.

"Cela laisse potentiellement certaines entreprises surendettées sans partenaires de danse", a déclaré Dan Pickering, fondateur et directeur des investissements du gestionnaire d'actifs Pickering Energy Partners.

"Vous n'allez certainement pas payer pour devenir plus risqué".

Devon et WPX se sont engagés à limiter les investissements futurs à 70 % à 80 % du flux de trésorerie d'exploitation et la croissance du volume à un maximum de 5 %.

"Le schiste n'a pas fonctionné parce que les gens ont jeté trop d'argent dessus pour croître trop rapidement", a déclaré Pickering. "On a l'impression que nous avons maintenant le livre de jeu".