Les prix du brut américain ont baissé d'environ un tiers depuis le début de l'année, la pandémie de COVID-19 ayant frappé la demande de carburant et forcé les compagnies pétrolières à se concentrer sur la préservation des liquidités pour survivre à la récession au lieu de stimuler la production.

Le cabinet de conseil en énergie Enverus a indiqué que 28 transactions seulement, dont la valeur a été divulguée, ont été signées entre juillet et septembre.

Toutefois, la valeur totale de ces transactions, soit environ 21 milliards de dollars, a augmenté de 19,4 % par rapport à l'année précédente, grâce à l'achat de Noble Energy Inc par la major pétrolière Chevron Corp et à la fusion de Devon Energy Corp avec WPX Energy Inc.

Enverus a évalué ces deux fusions à 18,63 milliards de dollars, soit près de 90 % de la valeur totale des transactions.

"Il existe un large consensus sur le fait que la consolidation est un élément positif net pour l'industrie... mais il peut s'avérer difficile de trouver les bons actifs et les bons bilans pour les transactions relutives ", a déclaré Andrew Dittmar, analyste principal en fusions et acquisitions chez Enverus.

"Il faudra peut-être encore plusieurs années pour que la consolidation s'opère".

Bien qu'il y ait un potentiel pour plus d'opérations cette année, une reprise de l'activité nécessiterait une hausse des prix des matières premières et de nouvelles entrées de capitaux, selon Enverus, mais les sources traditionnelles de financement comme les sociétés de capital-investissement sont devenues réticentes à participer.

Les sociétés dont l'endettement est gérable sont susceptibles de faire l'objet de fusions, tandis que les sociétés lourdement endettées sont "laissées à elles-mêmes, ce qui se traduit par une vague de dépôts de plaintes en vertu du chapitre 11", a ajouté M. Dittmar.

Parmi les plus grands producteurs de schiste qui ont emprunté la voie de la faillite au cours du troisième trimestre figurent California Resources Corp et Oasis Petroleum Inc .