Les taux d'intérêt sont la principale arme de la politique monétaire. Apanage des autorités monétaires, elle vise à équilibrer l'offre et la demande de monnaie et de crédit afin d’alimenter la croissance, sans créer d'inflation.
Un risque d’inflation et la banque centrale peut abaisser les taux. A contrario, en cas de risque de surchauffe, elle relève ses taux directeurs.
 
Chaque réunion de la Réserve fédérale des Etats-Unis ou de la Banque centrale européenne influence les marchés boursiers. Deux raisons à cela :
 
-Pour les investisseurs qui font des arbitrages entre actions et obligations, les taux d’intérêt font bouger la valeur de la prime de risque (la prime de risque correspond au supplément de rentabilité espéré sur le marché des actions par rapport à un placement sans risque : prix du risque).
Une baisse des taux augmente cette prime et rend les actions plus attractives. Inversement, une hausse des taux la diminue et rend les marchés d'actions moins attractifs.
 
- Pour les entreprises : Les cours de Bourse reflètent les perspectives des entreprises en termes de croissance et de rentabilité; Un changement de taux modifie ces perspectives en même temps qu’il influence le coût du financement des investissements. Si les taux baissent, cela favorise la croissance et diminue les charges financières des entreprises : les cours s’apprécient. Si les taux montent, cela pèse sur la croissance et accroît les charges financières des entreprises : les cours fléchissent.
 
Dans la pratique, l’impact des taux d’intérêt sur les marchés financiers est surtout une question d’anticipation et d’attente des financiers qui spéculent sur chacune des décisions des banques centrales. On peut ainsi voir les cours monter à l’annonce d’une hausse des taux si les marchés traduisent cette décision comme une volonté des autorités monétaires de faire face rapidement à des pressions inflationnistes.