Cette décision rapprocherait le pays le plus peuplé du monde arabe d’une implication militaire directe dans les conflits qui s’étendent depuis les frappes aériennes américano-israéliennes contre l’Iran en février.
Le président Abdel Fattah al-Sisi a demandé cette autorisation dans un discours prononcé samedi, affirmant que l’Égypte « n’oublierait jamais, jamais nos frères du Golfe » et déclarant aux dirigeants saoudiens que Le Caire « prendrait toutes les mesures pour vous protéger ».
À l’instar des États du Golfe pris pour cibles par Téhéran dans la guerre contre l’Iran, l’Égypte est un partenaire de longue date de l’architecture de sécurité dirigée par les États-Unis, mise à l’épreuve par le conflit.
QUELLE EST LA POSITION DE L’ÉGYPTE SUR LA GUERRE CONTRE L’IRAN ?
Les propos de Sisi ont marqué une nette escalade par rapport au ton plus mesuré que les autorités ont généralement adopté depuis le début de la guerre contre l’Iran. Bien que l’Égypte ait exprimé à plusieurs reprises son ferme soutien à ses alliés du Golfe, Le Caire s’est abstenu de s’engager publiquement à jouer un rôle direct dans les combats.
En mai, la présence de chasseurs égyptiens Rafale aux Émirats arabes unis (EAU) a été révélée dans la couverture par les médias officiels émiratis d’une visite officielle de Sisi. Les médias égyptiens n’ont pas mentionné ce déploiement. Lorsque l’Arabie saoudite a signé en août un accord de défense conjoint avec la Turquie et le Pakistan, l’Égypte n’y a pas adhéré, tout en indiquant qu’elle l’envisageait.
Le ton a commencé à changer après l’intensification des attaques des Houthis contre les infrastructures pétrolières et autres infrastructures saoudiennes. Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane s’est rendu le mois dernier en Égypte, où il a discuté de la nécessité de garantir la liberté et la sécurité de la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb et en mer Rouge, sur lesquels les deux pays disposent depuis longtemps de longues façades maritimes.
QUELS SONT LES ENJEUX POUR L’ÉGYPTE ?
La stabilité économique de l’Égypte est depuis longtemps liée aux pays du Golfe producteurs de pétrole. Les transferts de fonds des travailleurs égyptiens expatriés dans la région constituent une source importante de devises et de revenus pour les familles restées au pays, à une période où l’inflation à deux chiffres est aggravée par la flambée des prix alimentaires et des carburants.
L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et d’autres pays du Golfe figurent parmi les principaux soutiens financiers de Sisi. Ils ont fourni des dizaines de milliards de dollars d’aide, de dépôts auprès de la banque centrale et d’investissements depuis que l’armée a renversé en 2013 le président Mohamed Morsi, une figure de premier plan des Frères musulmans.
« Nous ne pourrons jamais oublier comment nos frères des États du Golfe ont soutenu l’Égypte durant cette période », a déclaré Sisi dans son discours.
L’Arabie saoudite détient un dépôt de 5,3 milliards de dollars auprès de la banque centrale égyptienne, qui arrive à échéance ce mois-ci, ainsi que 267 millions de dollars d’intérêts, selon les données de la banque centrale.
QU’EN EST-IL DE LA SÉCURITÉ ?
Les préoccupations croissantes en matière de sécurité ont également poussé Le Caire à adopter une position plus active, estiment des analystes. Une frappe de drone contre deux navires gaziers dans la ville portuaire méditerranéenne de Damiette en juillet a souligné que l’Égypte ne pouvait pas espérer rester totalement à l’écart du conflit.
« Je pense qu’ils comprennent qu’ils ne peuvent pas rester indéfiniment en marge de cette situation », a déclaré H. A. Hellyer, chercheur au sein du groupe de réflexion Royal United Services Institute.
Pour les autorités, les préoccupations économiques et sécuritaires étaient « une seule et même chose », a-t-il ajouté.
L’Arabie saoudite et l’Égypte ont également intérêt à sécuriser le trafic maritime en mer Rouge, par laquelle transite le pétrole saoudien empêché de sortir du détroit d’Ormuz. L’Égypte tire chaque année des milliards de dollars des droits prélevés sur le trafic du canal de Suez. Ces préoccupations communes signifient que « la sécurité de l’Arabie saoudite constitue une dimension de la sécurité nationale égyptienne », a déclaré Sherif Aref, chercheur politique et journaliste égyptien.
QUELLES CAPACITÉS MILITAIRES L’ÉGYPTE PEUT-ELLE MOBILISER ?
L’Égypte possède l’une des plus grandes forces armées du monde arabe, avec plusieurs centaines de milliers de militaires en activité et d’importants moyens aériens, terrestres et navals, selon des analystes militaires. L’Égypte s’approvisionne auprès de plusieurs pays et son armée de l’air exploite des F-16 de fabrication américaine, des Rafale français et des MiG-29 de fabrication russe.
L’Égypte reçoit environ 1,3 milliard de dollars par an d’aide militaire américaine, ce qui contribue à financer ses achats de matériel militaire américain. Washington a levé cette année les conditions relatives aux droits humains pour une tranche de ces fonds, après avoir salué le « rôle constructif » du Caire depuis le début de la guerre contre l’Iran.
Dans les années qui ont suivi le soulèvement de 2011 ayant chassé du pouvoir le président Hosni Moubarak, les forces armées ont mené une campagne de contre-insurrection contre des militants islamistes dans la péninsule du Sinaï. L’Égypte a également fourni des forces aériennes et navales à la coalition dirigée par l’Arabie saoudite intervenue au Yémen en 2015, et mené des frappes aériennes contre des cibles de l’État islamique en Libye durant la guerre civile qui a ravagé ce pays.
L’Égypte n’a pas procédé à un déploiement terrestre d’ampleur à l’étranger depuis la guerre du Golfe de 1991, lorsque ses troupes ont rejoint la coalition dirigée par les États-Unis pour chasser les forces irakiennes du Koweït. Près de trois décennies plus tôt, le président Gamal Abdel Nasser avait envoyé des forces égyptiennes au Yémen dans le cadre d’une intervention coûteuse, plus tard comparée à l’engagement des États-Unis dans la guerre du Vietnam.
QUEL TYPE DE SOUTIEN EST PROBABLE ?
Le discours de Sisi et les déclarations qui ont suivi n’ont pas précisé quel type de forces militaires, le cas échéant, l’Égypte entendrait finalement envoyer. Un déploiement de troupes égyptiennes au Yémen même est improbable, estiment des analystes militaires.
Les interventions les plus probables pourraient comprendre un soutien à la défense aérienne et aux forces navales, a déclaré Samir Ragheb, un ancien officier de l’armée égyptienne qui dirige le groupe de réflexion Arab Foundation for Development and Strategic Studies.
« Les menaces, les missiles et les drones nécessitent une défense aérienne et des forces aériennes », a-t-il déclaré, ajoutant que la marine pourrait être utilisée pour protéger les navires, mener des opérations navales contre la piraterie et protéger le littoral saoudien.
Néanmoins, l’entrée en lice d’une autre grande armée conventionnelle arabe ne « réglerait pas soudainement le problème des Houthis », a déclaré Andreas Krieg, maître de conférences en études de sécurité au King’s College London.
« Les Houthis sont difficiles à combattre précisément parce qu’ils produisent des effets disproportionnés grâce aux missiles, aux drones, à des forces dispersées et à la géographie. L’Égypte ne peut pas régler ce problème à coups de bombardements », a-t-il déclaré.
« Ce que Le Caire peut faire, c’est renforcer la résilience de l’Arabie saoudite, améliorer le contrôle de la mer Rouge, partager le fardeau défensif et accroître le coût politique de la poursuite des attaques. »
