Le juge Christopher Lopez a permis à First Brands de solliciter le vote des créanciers sur sa proposition de démantèlement. Il a ainsi rejeté les demandes d'un organisme de surveillance gouvernemental et de certains créanciers qui réclamaient une conversion de la procédure en une liquidation judiciaire sous le régime du Chapitre 7, plus rapide et gérée par un syndic nommé par le tribunal.
Le juge Lopez a estimé que First Brands méritait d'évaluer si ses créanciers soutiendraient sa stratégie de contentieux. Il examinera l'approbation définitive du plan de liquidation lors d'une audience prévue en juillet.
First Brands s'est effondrée en septembre dernier après que ses prêteurs ont ouvert une enquête sur des allégations de fraude, l'entreprise étant soupçonnée d'avoir utilisé les mêmes actifs comme garanties pour plusieurs emprunts distincts.
L'équipementier n'a pas réussi à se restructurer, se retrouvant dans l'incapacité de rembourser plus de 11 milliards de dollars de dettes. Suite à la faillite, son fondateur Patrick James et son frère Edward James ont été inculpés pour fraude au niveau fédéral.
La chute de First Brands a entraîné des pertes pour certaines des plus grandes sociétés d'investissement de Wall Street et a soulevé des inquiétudes quant à l'exposition des gestionnaires de fonds aux emprunteurs en difficulté sur les marchés opaques du crédit privé.
La situation financière de First Brands n'a cessé de se dégrader depuis son placement sous la protection de la loi sur les faillites. Ses créanciers s'attendent désormais à subir des pertes, même sur le financement supplémentaire de 1,1 milliard de dollars injecté au début de la procédure.
Ces liquidités ont été épuisées dès le mois de janvier, contraignant First Brands à dépendre d'avances de paiement de la part de clients majeurs tels que Ford et GM. Bien que l'entreprise ait cherché un repreneur global, elle n'a pu céder que quelques divisions, générant une fraction seulement des montants empruntés durant la faillite. First Brands a ainsi vendu son activité de remorquage Horizon pour 64 millions de dollars, Toledo Molding & Die pour 80 millions de dollars et Walbro pour 50 millions de dollars.
First Brands ne dispose pas des fonds nécessaires pour rembourser les dettes accumulées après son dépôt de bilan, lesquelles sont normalement considérées comme des « frais d'administration » prioritaires sur toutes les autres créances.
L'Office of the U.S. Trustee, qui fait office de gendarme des faillites pour le département de la Justice des États-Unis, a indiqué dans des documents judiciaires que First Brands accuse un retard de 223 millions de dollars sur ces frais administratifs, incluant des dettes envers des fournisseurs ayant livré des pièces après le début de la procédure.
S'il est approuvé en juillet, le plan de faillite de First Brands instaurerait une fiducie de péréquation (litigation trust) chargée de mener des actions en justice dans l'espoir de lever des fonds supplémentaires pour les créanciers.
Cette structure serait dotée d'au moins 75 millions de dollars pour engager les poursuites, comprenant 25 millions de dollars de trésorerie actuelle et 50 millions de dollars de financements complémentaires apportés par les mêmes prêteurs ayant fourni le prêt de 1,1 milliard de dollars. Le contentieux viserait James et d'autres personnes accusées d'avoir détourné des fonds de l'entreprise dans les mois précédant la faillite.
