New York (awp/afp) - La compagnie aérienne américaine Delta Air Lines a annoncé mardi avoir finalement enregistré des résultats meilleurs que prévu au dernier trimestre 2018 mais elle prévient que le "shutdown" pourrait pénaliser son activité au premier trimestre.

L'actuel blocage budgétaire ("shutdown") --le plus long de l'histoire des Etats-Unis- - paralyse partiellement depuis près d'un mois les administrations fédérales, y compris les agents assurant les contrôles de sécurité dans les aéroports: ce qui rend les voyages plus difficiles, avec de très longues queues d'attentes lors du passage à la sécurité. Les compagnies sont forcées d'allonger les délais d'enregistrement des passagers et de leurs bagages.

Dans ce contexte, il est difficile pour Delta, qui tire la majorité de son chiffre d'affaires dans le transport intérieur, de poursuivre sa politique de hausse des prix des billets, à l'heure où s'intensifient les pressions dans un secteur du transport aérien très concurrentiel.

Pour la période octobre-décembre, son bénéfice net a plus que triplé à 1,02 milliard de dollars (contre 299 millions au dernier trimestre 2017). Son bénéfice net par action ajusté s'est élevé à 1,30 dollar (contre 0,96 dollar l'an passé) alors que les analystes tablaient sur 1,26 dollar, a détaillé la compagnie dans un communiqué.

Dans le même temps, le chiffre d'affaires s'est élevé à 10,73 milliards de dollars, soit une hausse de 7,5%. Cette progression est finalement plus élevée que prévu puisque la direction avait averti le 3 janvier que son chiffre d'affaires ne devrait croître que de 7%, contre une croissance de 7,5% initialement prévue.

Sur l'ensemble de l'année, la compagnie a dégagé un bénéfice net en hausse de 22,7% à 3,93 milliards de dollars et un bénéfice net par action de 5,65 dollars contre 4,76 dollars en 2017.

"2018 a été une bonne année pour Delta avec une fiabilité opérationnelle record, une amélioration de la satisfaction des clients et de solides résultats financiers dans un contexte de hausses des prix du kérosène", a commenté Ed Bastian, le directeur exécutif de la compagnie, cité dans le communiqué.

Il escompte en outre "maintenir la trajectoire des coûts sous celle de l'inflation, avec un modeste bénéfice de la diminution des prix du carburant" enregistrée au cours des derniers mois.

"En 2018, nous sommes parvenus à revenir à notre objectif de maintenir à long terme la croissance des coûts unitaires hors kérosène sous la barre des 2%", a par ailleurs indiqué Paul Jacobson, le directeur financier de Delta, précisant qu'en décembre, ces coûts avaient même baissé de 0,5%.

La compagnie Delta Air Lines, qui est le premier grand transporteur à publier ses résultats annuels, est un baromètre du secteur. United Airlines doit publier ses résultats après la clôture de la bourse.

Pour le premier trimestre, la compagnie aérienne ne prévoit qu'un bénéfice par action compris entre 0,70 et 0,90 dollars.

afp/rp