Pékin (awp/afp) - L'entrepreneur Zong Qinghou, un temps plus grande fortune de Chine grâce à son groupe alimentaire, est décédé dimanche à 79 ans, a annoncé son entreprise.
Zong Qinghou était le fondateur du conglomérat Wahaha, spécialisé dans l'eau en bouteille, les boissons gazeuses, le thé et d'autres produits.
Il est décédé dimanche après que "le traitement d'une maladie s'est révélé inefficace", a indiqué la société sur le réseau social Weibo.
Les médias d'État ont rapporté cette semaine que l'entrepreneur était hospitalisé, mais n'ont donné aucun détail sur sa maladie.
Zong Qinghou s'était lancé dans les affaires à l'âge de 40 ans, vendant des boissons gazeuses pour les enfants. Il avait été un moment tellement à court d'argent, selon des médias, qu'il a dormi sous un pont à Pékin faute de moyens pour se payer un hôtel.
Il a fondé Wahaha en 1987, qui est devenu un géant de l'agroalimentaire dont les boissons sont omniprésentes dans les magasins et les kiosques à travers la Chine.
Un partenariat avec Danone, sous forme d'une coentreprise avec Wahaha, a dégénéré en un violent conflit devant les tribunaux, poussant le groupe français à céder sa participation en 2009.
En 2010, Zong Qinghou a été désignée par le magazine Forbes comme la personne la plus riche de Chine, avec une fortune de 8 milliards de dollars.
Le même média le plaçait l'année dernière au 53e rang des grandes fortunes chinoises avec 5,9 milliards de dollars.
Le magnat chinois a plaidé pour des réductions d'impôts afin de stimuler les investissements, affirmant aux journalistes en 2013 que les inégalités croissantes de richesse en Chine n'étaient pas un problème.
"Avec l'égalitarisme (...) nous n'aurions pas assez à manger", avait alors déclaré M. Zong. "Il est préférable d'encourager les gens à créer de la richesse".
Ces dernières années, Wahaha - dont le nom signifie "Enfant qui rit" en chinois s'est diversifié dans divers autres secteurs, notamment le lait pour bébés et les vêtements.
En 2021, Zong Qinghou s'était mis en retrait, nommant sa fille Zong Fuli au poste de vice-présidente et directrice générale de Wahaha.
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