PLUIES ACIDES

Depuis l'éruption initiale, le volcan libère du dioxyde de soufre et de l'oxyde d'azote -- deux gaz qui créent des pluies acides lorsqu'ils interagissent avec l'eau et l'oxygène dans l'atmosphère.

Avec le climat tropical des Tonga, "il est probable qu'il y ait des pluies acides autour des Tonga pendant un certain temps encore", a déclaré le volcanologue Shane Cronin de l'Université d'Auckland.

Les pluies acides causent des dommages étendus aux cultures, et pourraient ruiner les aliments de base des Tonga comme le taro, le maïs, les bananes et les légumes du jardin. "Selon la durée des éruptions, la sécurité alimentaire pourrait être compromise", a déclaré Cronin.

Les images satellites montrent que le panache s'étend vers l'ouest, ce qui signifie que les Tonga pourraient être épargnées par ces pluies acides, mais que les Fidji pourraient alors se trouver sur sa trajectoire.

Dans un bulletin publié lundi, le bureau des affaires humanitaires de l'ONU a déclaré que les Fidji surveillaient la qualité de l'air et a conseillé aux gens de couvrir leurs réservoirs d'eau domestiques et de rester à l'intérieur en cas de pluie.

MORTALITÉS DE POISSONS

La zone économique exclusive des Tonga, qui compte près de 700 000 kilomètres carrés marins (270 271 miles carrés), est 1 000 fois plus grande que sa superficie terrestre. Et la plupart des Tongans tirent leur nourriture -- et leur subsistance -- de l'océan.

Alors que les scientifiques doivent encore enquêter sur le terrain, "les quelques images disponibles semblent montrer une couverture ... de cendres" sur terre, a déclaré Marco Brenna, un géologue de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande.

Dans l'océan, cette cendre peut être nocive pour la vie marine. Des semaines avant l'éruption de samedi, les services géologiques de Tonga avaient averti que l'eau de mer à proximité était contaminée par des rejets volcaniques toxiques, et que les pêcheurs devaient "supposer que les poissons dans ces eaux sont empoisonnés ou toxiques."

Inévitablement, l'éruption a aggravé la situation. L'eau trouble et remplie de cendres près du volcan privera les poissons de nourriture et anéantira les frayères. Certains poissons périront, et les survivants seront obligés de migrer, selon les scientifiques. D'autres changements dans la structure des fonds marins pourraient créer de nouveaux obstacles pour les navires de pêche.

"Il faudra un certain temps avant de retrouver les mêmes ou de nouveaux lieux de pêche", a déclaré M. Brenna.

CORAUX ÉTOUFFÉS

Les chutes de cendres peuvent également étouffer les récifs coralliens, qui, aux Tonga, sont le pilier d'une industrie touristique qui rapportait jusqu'à 5 millions de dollars par an avant la pandémie de coronavirus.

Même avant l'éruption, les récifs des Tonga étaient menacés par des épidémies et les effets du changement climatique, notamment le blanchiment des coraux et des cyclones de plus en plus puissants.

Maintenant, "de vastes zones des récifs dans la zone d'impact immédiat de Hunga Tonga sont probablement enterrées et étouffées par d'importants dépôts de cendres volcaniques", a déclaré Tom Schils, un biologiste marin de l'Université de Guam qui a étudié les éruptions volcaniques et les coraux dans les îles Mariannes du Nord.

Ces éruptions libèrent également davantage de fer dans l'eau, ce qui peut stimuler la croissance des algues bleues et des éponges qui dégradent davantage les récifs.

Les récifs pourraient devoir repartir à zéro - un processus qui pourrait prendre des années, a déclaré Brian Zgliczynski, écologiste spécialiste des récifs coralliens à la Scripps Institution of Oceanography. "Les espèces plus tolérantes à la mauvaise qualité de l'eau arriveront les premières", tandis que les coraux durs et les poissons prendraient plus de temps à revenir, a-t-il ajouté.

DES CÔTES ÉRODÉES

Une perte des récifs coralliens affecterait également la capacité des Tonga à faire face à la montée des eaux et aux ondes de tempête. C'est une préoccupation pour les Tonga, où le changement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer d'environ 6 millimètres (0,2 pouce) par an, soit le double de la moyenne mondiale.

Dans un rapport de 2015 https://www.researchgate.net/profile/Leanne-Fernandes/publication/317341776_National_marine_ecosystem_service_valuation_summary_Tonga/links/5bbe5828299bf1010178adac/National-marine-ecosystem-service-valuation-summary-Tonga.pdf, les Tonga ont évalué leurs tampons naturels contre les tempêtes, notamment les récifs coralliens ainsi que les herbes marines côtières et les mangroves, à quelque 11 millions de dollars par an.

Avec la dernière éruption, une jauge de niveau de la mer des Tonga a enregistré une vague de tsunami de 1,19 mètre (près de quatre pieds) avant de cesser de rapporter. Les tsunamis sont connus pour provoquer une érosion rapide des côtes. Et avant que les systèmes de communication ne tombent en panne, des vidéos ont révélé des dégâts sur des digues artificielles.

"Les défenses côtières et les terres récupérées pourraient toutes être fortement touchées par les vagues du tsunami, rendant les îles plus vulnérables", a déclaré M. Cronin.