Ces commentaires marquent un changement de cap pour Mme Schnabel, considérée comme la voix la plus influente du camp conservateur des décideurs politiques, et ont renforcé les attentes de réduction des taux mardi, les investisseurs s'attendant désormais à ce que la BCE revienne sur la plus forte augmentation des taux d'intérêt en un quart de siècle d'histoire.
L'inflation dans la zone euro a chuté à 2,4 % le mois dernier, contre plus de 10 % un an plus tôt, après dix hausses de taux consécutives. L'objectif d'une inflation de 2 % fixé par la BCE est désormais en vue et les avertissements des responsables politiques, selon lesquels deux autres années de croissance soutenue des prix pourraient être à venir, ont suscité quelques doutes.
Mme Schnabel, qui avait insisté il y a à peine un mois sur le fait que les hausses de taux devaient rester une option parce que le "dernier kilomètre" de la lutte contre l'inflation pourrait être le plus difficile, a déclaré qu'elle avait changé de position après trois relevés d'inflation bénins et inattendus d'affilée.
"Lorsque les faits changent, je change d'avis. Que faites-vous, monsieur ? a déclaré Mme Schnabel lors d'une interview, reprenant une boutade souvent attribuée à John Maynard Keynes. "Le dernier chiffre de l'inflation a rendu une nouvelle hausse des taux d'intérêt plutôt improbable.
À la suite des commentaires de M. Schnabel, les investisseurs ont parié sur une réduction des taux de 142 points de base l'année prochaine, contre 130 points de base la veille, la première mesure étant désormais envisagée dès le mois de mars.
Les rendements obligataires ont également chuté, les obligations allemandes à 10 ans atteignant 2,28 %, leur niveau le plus bas depuis juin, alors que les paris sur un renversement de la politique de la BCE se sont renforcés.
M. Schnabel a également mis en garde contre la tentation d'orienter les marchés sur les mouvements de taux d'intérêt trop longtemps à l'avance, compte tenu de l'évolution rapide des chiffres de l'inflation, qui surprennent les décideurs politiques à la baisse comme à la hausse.
Christine Lagarde, présidente de la BCE, François Villeroy de Galhau, chef de la banque centrale française, et Yannis Stournaras, gouverneur de la Banque de Grèce, se sont tous prononcés en faveur de taux stables pour les "quelques" ou "plusieurs" trimestres à venir, même si les marchés prévoient une baisse des taux au début du printemps.
"Nous avons été surpris à de nombreuses reprises dans les deux sens", a déclaré M. Schnabel. "Nous devrions donc être prudents lorsque nous faisons des déclarations sur quelque chose qui se produira dans six mois.
Mme Schnabel, une Allemande, est la première des faucons de la politique de la BCE à signaler un changement de point de vue. Ses commentaires interviennent après que Joachim Nagel, chef de la Bundesbank, a déclaré que les données de novembre ne l'avaient pas fait changer d'avis et qu'une hausse des taux restait possible.
RESTER PRUDENT
Mme Schnabel a reconnu l'évolution rapide de la tarification des baisses de taux, mais elle s'est montrée plus modeste que certains de ses collègues.
"Les banques centrales sont plus prudentes et je dirais qu'elles doivent l'être", a-t-elle déclaré. "Après plus de deux ans d'inflation supérieure à l'objectif, nous devons nous montrer prudents.
On s'attendait toujours à ce que la croissance globale des prix diminue rapidement au cours de l'automne, mais le déclin rapide de l'inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, étaye l'optimisme prudent.
"C'est tout à fait remarquable", a déclaré M. Schnabel. "La récente publication sur l'inflation m'a conforté dans l'idée que nous pourrons revenir à un taux de 2 % au plus tard en 2025.
Mais la lutte contre l'inflation n'est pas encore gagnée, a-t-elle ajouté, car des progrès sont encore nécessaires en ce qui concerne l'inflation sous-jacente et le ralentissement de la croissance des salaires. La BCE attend également des données pour voir si les marges bénéficiaires des entreprises continuent de se réduire.
Une reprise de la croissance des prix est encore à venir, a averti Mme Schnabel, car certaines subventions budgétaires expirent et les prix élevés de l'énergie sont déduits des chiffres de l'année précédente, de sorte que la chute rapide pourrait être terminée pour l'instant.
"Nous ne devons pas crier victoire sur l'inflation prématurément", a-t-elle déclaré. "Nous sommes sur la bonne voie, mais nous devons rester vigilants.
Mme Schnabel a déclaré que la faible croissance résultant des hausses de taux de la BCE contribuait à la lutte contre l'inflation, mais qu'une récession profonde ou prolongée était improbable, les données d'enquête récentes soutenant les attentes d'une reprise.
Prenant part au débat sur la question de savoir si la BCE devrait mettre fin rapidement aux réinvestissements dans son programme d'achat d'urgence en cas de pandémie de 1 700 milliards d'euros, M. Schnabel a affirmé que les volumes d'achat étaient faibles et que les marchés anticipaient une fin éventuelle, de sorte que la décision n'était "pas si importante". (Reportage de Balazs Koranyi ; Rédaction de Catherine Evans et Susan Fenton)
