Depuis le début du mois de mai, l'étain à trois mois du London Metal Exchange (LME) se maintient dans une fourchette de 23 700 à 26 800 dollars.
Les stocks mondiaux sont repassés au-dessus de la barre des 10 000 tonnes pour la première fois depuis le début de l'année 2021, en grande partie grâce à la constitution de stocks sur le Shanghai Futures Exchange.
Une chaîne d'approvisionnement épuisée se remplit à nouveau, Fastmarkets évaluant la prime du Midwest américain à un point médian de 1 600 $ la tonne par rapport au prix au comptant du LME, son niveau le plus bas depuis mars 2021.
Ce n'est pas une mauvaise chose après l'extrême volatilité de l'année dernière. Le prix à Londres a atteint un sommet historique de 51 000 dollars en mars avant d'imploser pour atteindre son plus bas niveau en deux ans, à 17 350 dollars la tonne, en novembre.
La tranquillité de l'étain pourrait toutefois être de courte durée. Les fourchettes de temps du LME se resserrent à nouveau et le prix à trois mois, qui s'est négocié pour la dernière fois à 26 760 dollars, se rapproche de la limite supérieure de la fourchette récente.
Bien que les perspectives de la demande restent modérées, l'offre d'étain est confrontée à deux grandes menaces, l'une provenant du Myanmar et l'autre de l'Indonésie, le plus grand exportateur mondial.
L'ÉTAIN SUBIT UNE BAISSE DE LA DEMANDE
Près de la moitié de la production annuelle mondiale d'étain raffiné est utilisée pour le soudage des circuits imprimés, ce qui signifie que l'industrie de l'électronique grand public est un moteur essentiel de la demande.
Le boom de l'électronique de 2021, lorsque les fermetures signifiaient plus de travail et de jeux à la maison, s'est inversé, les consommateurs occidentaux se serrant la ceinture.
Les ventes mondiales de semi-conducteurs, un indicateur de l'utilisation de la soudure à l'étain, ont baissé de 22 % en glissement annuel en avril et devraient, selon les World Semiconductor Trade Statistics, chuter de 10 % sur l'ensemble de l'année avant de rebondir de 12 % en 2024.
L'offre mondiale d'étain, quant à elle, s'améliore désormais après une baisse des expéditions indonésiennes en début d'année.
Le cycle annuel d'octroi de licences d'exportation a été plus long que d'habitude et les exportations ont baissé de 35 % en glissement annuel au cours du premier trimestre. Toutefois, elles se sont accélérées pour dépasser les 7 000 tonnes en avril et en mai, portant le total depuis le début de l'année à 24 000 tonnes et réduisant l'écart d'une année sur l'autre à 17 %.
La production péruvienne reprend également. Le producteur local Minsur a signalé une baisse de 54 % de sa production au premier trimestre, à 2 716 tonnes, en raison de troubles sociaux, mais il a pu reprendre ses activités à plein régime dans le courant du mois de mars.
MYANMAR : MYSTÈRE
Toutefois, le pipeline d'approvisionnement est confronté à une double menace de disruptifs importants.
La première est la suspension, à partir du 1er août, de l'exploitation minière dans la partie du Myanmar contrôlée par l'Armée unie de l'État Wa (UWSA), le plus grand groupe ethnique armé du pays.
L'État Wa représente environ 10 % de la production mondiale d'étain et est un fournisseur majeur de la Chine, représentant environ 26 % de la demande du pays l'année dernière, selon l'Association internationale de l'étain.
L'étain a brièvement grimpé lorsque la nouvelle a été annoncée en avril, mais l'évolution ultérieure des prix suggère que le marché doute que l'État Wa arrête complètement l'une de ses principales sources de revenus.
Mais un plan de mise en œuvre ultérieur, obtenu par l'ITA, suggère que c'est exactement ce qu'il prévoit de faire.
La suspension permettra de procéder à un audit approfondi de toutes les opérations d'extraction et de traitement de l'étain dans l'État de Wa, dans le but de résoudre les problèmes interdépendants du gaspillage des ressources, des dommages causés à l'environnement et du mécontentement des travailleurs.
Personne en dehors de l'UWSA n'a la moindre idée de la durée de la suspension, mais les autorités ont prévu un "processus de démobilisation en douceur des travailleurs de la mine", ce qui laisse supposer que cela pourrait durer un certain temps.
Les importations chinoises de concentrés d'étain en provenance du Myanmar ont chuté de 33 % au cours des quatre premiers mois de cette année par rapport à 2022, entraînant une baisse de 29 % des importations totales de matières premières.
Les fonderies du pays sont déjà confrontées à une pénurie de concentrés d'étain. La production d'étain raffiné a chuté d'une année sur l'autre en mai et le Guangxi China Tin Group, sixième producteur mondial d'étain, vient d'annoncer une interruption de 40 à 50 jours pour maintenance à partir de la fin de ce mois, selon l'ITA.
L'INDONÉSIE ENVISAGE DES RESTRICTIONS À L'EXPORTATION
Le deuxième grand problème d'approvisionnement est posé par l'Indonésie, qui n'a pas caché son ambition de restreindre les exportations d'étain raffiné afin de stimuler le développement des capacités de traitement en aval.
Le modèle du pays est son secteur du nickel. L'interdiction d'exporter du minerai non traité a fait de l'Indonésie le centre de production de nickel de qualité batterie qui connaît la croissance la plus rapide.
Le problème avec l'étain, cependant, est que l'Indonésie a depuis longtemps interdit l'exportation de minerai non traité dans le cadre d'une vaste campagne de contrôle de ses producteurs artisanaux et indépendants.
L'Indonésie ne dispose actuellement que d'une capacité en aval suffisante pour absorber 5 % de sa production nationale d'étain, ce qui signifie que toute restriction se fera probablement par étapes.
Toutefois, la direction prise par le pays n'est pas remise en question, même si l'échéancier est flou.
Il est évident que la Chine s'est approvisionnée en métal indonésien. Les importations sont passées de 3 500 tonnes en 2021 à 24 000 tonnes l'année dernière et ont continué à affluer à hauteur de 4 400 tonnes supplémentaires depuis le début de l'année.
LA PAIX TANT QU'ELLE DURE
L'étain a bénéficié d'un répit bien mérité grâce à la faiblesse de la demande en électronique grand public et à la reconstitution des stocks d'échange.
L'essentiel des stocks se trouve toutefois en Chine. Les stocks du LME sont encore faibles (2 020 tonnes), en baisse de 975 tonnes par rapport au début du mois de janvier, malgré un flux régulier de livraisons dans les entrepôts de la bourse.
Le métal est arrivé en réponse à une nouvelle tension sur la répartition du temps au LME. La période de référence cash-to-three-months < CMSN0-3> s'est élargie pour atteindre un backwardation de 456 dollars par tonne à la clôture de mardi, la prime cash la plus élevée depuis juillet de l'année dernière.
On est encore loin du début de l'année 2021, lorsque l'étain souffrait d'une pénurie extrême et que la prime au comptant du LME atteignait un niveau sans précédent de 6 500 dollars par tonne.
Mais c'est un signe d'avertissement que des eaux turbulentes se cachent sous le calme de la surface de l'étain.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
