Le vol MU5735 se dirigeait lundi vers la ville portuaire de Guangzhou depuis Kunming, capitale de la province du Yunnan (sud-ouest), lorsqu'il a plongé de son altitude de croisière pour s'écraser dans les montagnes du Guangxi, moins d'une heure avant l'heure d'atterrissage.
Le jet a semblé plonger vers le sol à un angle d'environ 35 degrés par rapport à la verticale dans les images vidéo provenant de la caméra du tableau de bord d'un véhicule, selon les médias chinois. Reuters n'a pas pu vérifier immédiatement ces images.
Aucun survivant n'a été retrouvé, a déclaré à la presse Zhu Tao, directeur de la sécurité aérienne à l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC).
"Le jet a été gravement endommagé lors du crash, et les enquêtes seront confrontées à un très haut niveau de difficulté", a déclaré Zhu lors du premier briefing du gouvernement sur la catastrophe.
"Compte tenu des informations actuellement disponibles, nous n'avons toujours pas une évaluation claire de la cause du crash", a-t-il ajouté, précisant que l'avion n'a pas répondu aux appels répétés des contrôleurs aériens pendant sa descente rapide.
Mardi, les sauveteurs ont ratissé les pentes de montagnes densément boisées du sud de la Chine, utilisant des pelles et des torches dans leur recherche de victimes et d'enregistreurs de vol du jet.
Environ 600 soldats, pompiers et policiers se sont rendus sur le site du crash, une parcelle d'environ 1 kilomètre carré (0,4 mile carré) dans un endroit encerclé par des montagnes sur trois côtés, après que des excavatrices aient dégagé un chemin, a déclaré la télévision d'État.
Elle a ajouté que la recherche des enregistreurs, ou "boîtes noires", du Boeing 737-800 impliqué dans le premier crash d'un avion de ligne en Chine depuis 2010, se ferait grille par grille, probablement pendant la nuit.
BANG, BANG
Si, 64 ans, un villageois proche du site du crash qui a refusé de donner son prénom, a déclaré à Reuters avoir entendu un "bang, bang" au moment du crash.
"C'était comme le tonnerre", a-t-il dit.
La télévision d'État a montré des images de débris d'avion éparpillés parmi des arbres calcinés par le feu. Des restes brûlés de cartes d'identité et de portefeuilles ont également été vus.
Des pluies étaient prévues dans la région cette semaine.
La police a installé un poste de contrôle au village de Lu, à l'approche du site, et a interdit l'accès aux journalistes. Plusieurs personnes se sont rassemblées pour une petite cérémonie bouddhiste à proximité afin de prier pour les victimes.
Le dernier avion de ligne commercial à s'être écrasé en Chine remonte à 2010, lorsqu'un jet régional Embraer E-190 piloté par Henan Airlines s'est écrasé, tuant 44 des 96 personnes à bord.
Soulignant l'inquiétude au plus haut niveau, le vice-Premier ministre Liu He s'est rendu à Guangxi lundi soir pour superviser les opérations de recherche et de sauvetage. Un fonctionnaire du même rang a été envoyé de la même manière sur le site du crash de 2010 dans le nord-est de la Chine.
"Ce jet B737-800 répondait aux normes de navigabilité avant de décoller et les conditions techniques étaient stables", a déclaré Sun Shiying, un responsable de China Eastern, lors du point de presse.
"Les membres de l'équipage étaient en bonne santé, et leur expérience de vol était conforme aux exigences réglementaires", a-t-il ajouté.
AVIONS CLOUÉS AU SOL
Cette catastrophe survient alors que Boeing cherche à rebondir après plusieurs crises, notamment l'impact de la pandémie de coronavirus sur le transport aérien et les inquiétudes concernant la sécurité de son modèle 737 MAX après deux crashs meurtriers.
"Les accidents qui commencent à l'altitude de croisière sont généralement dus aux conditions météorologiques, à un sabotage délibéré ou à une erreur de pilotage", a déclaré à Reuters Dan Elwell, ancien responsable du régulateur américain, la Federal Aviation Administration.
Elwell, qui a dirigé la FAA pendant la crise du 737-MAX, a déclaré que les défaillances mécaniques des jets commerciaux modernes étaient rares en altitude de croisière.
Le 737-800 a été livré le 22 juin 2015 et a accumulé 18 239 heures de vol après 8 986 vols, a déclaré Zhu.
Les enquêteurs chinois dirigent l'enquête car le crash a eu lieu dans ce pays, mais les autorités américaines apporteront leur aide car l'avion était de fabrication américaine.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) des États-Unis a déclaré mardi qu'il était en contact avec l'enquêteur responsable de la CAAC et qu'il soutiendrait l'enquête avec des conseillers techniques de la Federal Aviation Administration, de Boeing et du fabricant de moteurs CFM de toutes les manières nécessaires.
La Chine applique des politiques de quarantaine strictes en raison de la pandémie. Aucune décision n'a encore été prise quant à savoir si les autorités américaines s'y rendront pour l'enquête, a déclaré un porte-parole du NTSB.
Lundi, China Eastern et deux filiales ont cloué au sol sa flotte d'avions 737-800. Le groupe possède 225 de ces appareils, selon les données de la société britannique de conseil en aviation IBA.
