Le pape François s'est rendu à la prison de Rebibbia, dans un quartier délabré de la périphérie de Rome, pour présider la messe du Jeudi saint devant des dizaines de détenues, de gardiens, d'aumôniers et d'officiels rassemblés dans une zone extérieure de la section féminine.

Depuis son fauteuil roulant, il a lavé et embrassé le pied droit de 12 femmes assises sur une estrade, selon un rituel commémorant le geste d'humilité de Jésus à l'égard de ses apôtres lors de la dernière Cène, la nuit précédant sa crucifixion.

Un certain nombre de détenus étaient des étrangers et certains ont pleuré pendant qu'il accomplissait le rituel.

Le quartier des femmes de la prison, l'une des plus grandes d'Italie, accueille environ 370 détenues pour divers délits.

François est le premier pape à organiser la cérémonie du lavement des pieds en dehors des églises, généralement dans des prisons, des maisons de retraite ou des hospices, poursuivant ainsi une pratique entamée lorsqu'il était archevêque de Buenos Aires.

Il est également le premier pape à inclure des femmes, des athées, des musulmans et d'autres non-chrétiens dans la cérémonie. Les précédents papes célébraient l'office soit dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, soit dans la basilique Saint-Jean du Latran, et n'y faisaient participer que des hommes, généralement des prêtres.

François a articulé sa courte homélie improvisée autour du thème du service des autres.

"Chacun d'entre vous a sa propre histoire, mais le Seigneur nous écoute à bras ouverts et ne se lasse pas de pardonner", a-t-il déclaré.

François, qui a récemment réduit ses conférences en raison de la fatigue liée à des épisodes de bronchite et de grippe, semblait en pleine forme. Lorsqu'il est arrivé à la prison, un assistant a poussé son fauteuil roulant autour de la petite foule et de nombreux détenus se sont précipités pour le toucher.

UN RAYON DE SOLEIL

La directrice de la prison, Nadia Fontana, a déclaré au pape qu'il avait apporté à l'institution "un rayon de soleil", et les détenus lui ont offert des objets, y compris des vêtements liturgiques, qu'ils avaient fabriqués dans les ateliers de la prison.

François est resté debout pendant une partie de l'office, puis, assis, il a salué les prisonniers et un petit garçon de trois ans qui vit dans l'établissement avec sa mère détenue.

Plus tôt dans la journée de jeudi, lors d'une messe dans la basilique Saint-Pierre, François avait également l'air en pleine forme et fort, et avait lu une longue homélie dont il avait improvisé une partie.

Le vendredi saint, jour où les chrétiens commémorent la crucifixion de Jésus, François doit présider un office de la "Passion du Seigneur" dans la basilique Saint-Pierre, puis assister à la traditionnelle procession nocturne de la Via Crucis (chemin de croix) au Colisée de Rome.

Il présidera une veillée pascale le samedi et, le dimanche, il lira son message et sa bénédiction "Urbi et Orbi" (à la ville et au monde), deux fois par an, du balcon central de Saint-Pierre, devant des dizaines de milliers de personnes rassemblées sur la place en contrebas.