Donald Trump ayant une avance de plus de 40 points de pourcentage dans la plupart des sondages et les habitants de l'Iowa devant choisir leur candidat préféré le 15 janvier, M. DeSantis et Mme Haley sont pressés de s'imposer comme l'alternative évidente pour les électeurs désireux de tourner la page de l'ancien président.
L'ancien entrepreneur technologique Vivek Ramaswamy et l'ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie participeront également au débat à Tuscaloosa, en Alabama, mais les projecteurs seront braqués sur M. DeSantis et Mme Haley.
M. DeSantis possède un léger avantage sur Mme Haley dans les sondages nationaux. Mais Mme Haley a réduit l'écart et possède une avance substantielle sur M. DeSantis dans le New Hampshire et dans son État d'origine, la Caroline du Sud - des États cruciaux dans la bataille pour l'investiture, car ils sont parmi les premiers à choisir un candidat.
Les deux candidats sont à égalité dans l'Iowa, où se tiendra le premier concours républicain le 15 janvier.
Aucun autre débat n'étant actuellement prévu, l'affrontement télévisé de mercredi pourrait être la dernière chance pour Mme Haley ou M. DeSantis de porter un coup durable à leur adversaire devant un public national.
"Les deux personnes sur la scène qui ont une chance de défier Trump en tête-à-tête sont DeSantis et Haley", a déclaré David Kochel, stratège républicain de longue date dans l'Iowa.
M. Kochel a déclaré qu'il était loin d'être garanti que l'un ou l'autre des candidats réaliserait le type de performance nécessaire pour remodeler la course. M. Trump lui-même ne participera pas au débat et organisera une collecte de fonds en Floride, ce qui signifie qu'aucun candidat n'aura l'occasion de se mesurer au leader.
M. Ramaswamy, qui occupe une lointaine quatrième place, sera également présent sur scène. Il est probable qu'il s'en prenne agressivement à Mme Haley et à M. DeSantis pour tenter de relancer sa campagne, ce qui pourrait faire dérailler l'affrontement entre M. DeSantis et Mme Haley.
Mme Haley a été félicitée par les électeurs et les donateurs pour la manière dont elle a géré un échange houleux sur la politique étrangère avec M. Ramaswamy lors du premier débat en août. Mais les échanges les plus récents entre les deux candidats ont été plus mitigés et se sont transformés en attaques personnelles.
Lors du troisième débat en novembre, Mme Haley a qualifié M. Ramaswamy de "racaille" après qu'il eut déclaré que la fille de Mme Haley avait utilisé TikTok, l'application de vidéos courtes appartenant à une société chinoise, que de nombreux républicains considèrent comme un risque pour la sécurité nationale.
L'ancien gouverneur Christie a à peine atteint les seuils de sondage minimums fixés par le Comité national républicain pour pouvoir participer au débat. L'ancien procureur fédéral a autrefois soutenu M. Trump, mais il est devenu l'un de ses opposants les plus virulents et ne manquera pas d'attaquer l'ancien président sur scène.
Le débat aura lieu à l'université de l'Alabama à 19 heures CST (1 heure GMT). Il sera organisé par le réseau de télévision par abonnement NewsNation, le journal politique conservateur Washington Free Beacon, le Megyn Kelly Show sur la radio par satellite Sirius XM et la plateforme vidéo Rumble.
