En décembre, 524.000 emplois ont été supprimés, selon les statistiques officielles publiées vendredi par le Département du Travail.

Les chiffres de novembre et octobre ont en outre été révisés à la hausse : 584.000 postes ont disparu en novembre, contre 533.000 initialement annoncés, et 423.000 en octobre (contre 320.000).

Au total, ce sont finalement 1,9 million d'emplois qui ont été perdus aux Etats-Unis au cours des quatre derniers mois de l'année dernière.

"Ce sont des chiffres terribles. Cela brosse pour 2008 un tableau bien plus sombre que ce que nous avions anticipé", a commenté Lindsey Piegza, analyste chez FTN Financial, à New York.

"C'est une dure réalité pour l'économie américaine et tout indique que la situation de l'emploi va rester faible dans les premiers mois de 2009", a renchéri William Sullivan, économiste de JVB Financial Group.

Le rythme et l'ampleur des destructions d'emplois au cours des derniers mois nourrissent les craintes d'assister à la récession la plus longue aux Etats-Unis depuis celle de 1981 qui avait duré 16 mois.

Le Bureau national des études économiques (NBER), organisme chargé de dater les cycles économiques, fait remonter à décembre 2007 l'entrée des Etats-Unis dans la récession actuelle.

Les économistes et analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne 550.000 destructions d'emplois au mois de décembre et un taux de chômage à 7,0%, après 6,7% en novembre.

A lui seul, le secteur des services a supprimé 273.000 postes en décembre.

Quant à la durée moyenne de la semaine de travail, elle a baissé légèrement, à 33,3 heures en décembre contre 33,5 heures en novembre, de nombreux employeurs commençant à réduire les horaires.

L'administration Bush a réagi à ces mauvais chiffres en faisant valoir qu'il fallait du temps pour que les mesures de soutien à l'économie prises l'an dernier fassent pleinement effet. Mais "les Américains doivent avoir confiance, l'activité économique et les créations d'emplois repartiront cette année", a ajouté une porte-parole de la Maison blanche.

Barack Obama, qui prend ses fonctions à la Maison blanche le 20 janvier, a présenté jeudi un plan de relance musclé pour limiter la récession et ses répercussions sociales, qu'il espère faire adopter au Congrès d'ici la mi-février. Ce programme prévoit notamment des baisses d'impôts et des grands chantiers, des projets dans l'énergie renouvelable et une revalorisation des allocations de chômage.

Lucia Mutikani, Emily Kaiser, version française Dominique Rodriguez