La décision (2-1) de la 5e cour d'appel du circuit américain, basée à la Nouvelle-Orléans, a annulé jeudi en fin de journée une décision d'une juridiction inférieure qui bloquait la loi, contestée devant les tribunaux par les producteurs de matériel pornographique.
Le bureau du procureur général républicain du Texas, Ken Paxton, et un avocat des plaignants, menés par l'association Free Speech Coalition, n'ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
La plainte a été déposée en août, après que le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a signé la loi en juin. La loi s'applique aux éditeurs en ligne dont le contenu est constitué pour plus d'un tiers de "matériel sexuel préjudiciable aux mineurs" et exige qu'ils vérifient l'âge à l'aide d'une pièce d'identité délivrée par le gouvernement ou d'une autre méthode utilisant des "données transactionnelles publiques ou privées".
Le juge David Ezra, du district d'Austin (Texas), a bloqué la loi dans une décision préliminaire rendue le 31 août, la veille de son entrée en vigueur. Il a estimé que la loi entravait l'accès des adultes à la liberté d'expression protégée par le premier amendement de la Constitution des États-Unis en les obligeant à s'identifier lorsqu'ils utilisent les sites. Il a ajouté qu'il existait d'autres moyens d'empêcher les enfants d'accéder à la pornographie, comme les filtres de contenu contrôlés par les parents.
Les plaignants ont fait appel et le cinquième circuit a mis l'ordonnance d'Ezra en suspens pendant qu'il examinait l'appel, ce qui a permis au Texas de commencer à appliquer la loi en novembre. Le mois dernier, l'État a engagé des poursuites contre la société Aylo Global Entertainment, basée au Canada, qui exploite Pornhub.com et d'autres sites web pour adultes de premier plan, au motif qu'elle aurait enfreint la loi.
Le juge Jerry Smith, qui s'est exprimé jeudi au nom de la majorité, a déclaré que la vérification de l'âge en ligne était équivalente à l'obligation de vérifier l'âge en personne pour acheter des magazines pornographiques, qui a été confirmée par la Cour suprême des États-Unis. Traiter cette question différemment "implique que l'invention de l'Internet a en quelque sorte réduit la portée de la capacité de l'État à protéger les enfants", a-t-il écrit.
M. Smith, rejoint par la juge Jennifer Walker Elrod, a confirmé la décision d'Ezra qui bloquait une partie de la loi exigeant que les sites Web avertissent que la pornographie crée une dépendance et nuit à la santé mentale. Il a écrit que le fait d'obliger les plaignants à faire des déclarations avec lesquelles ils ne sont pas d'accord violait leur droit à la liberté d'expression.
Le juge Patrick Higginbotham, dans une opinion dissidente, a approuvé la décision de la juridiction inférieure. Les trois juges ont été nommés par des présidents républicains.
