BARCLAYS PLC 
L'opération entièrement en numéraire proposée par la société de construction mutuellement détenue depuis 140 ans est potentiellement la plus grande acquisition bancaire britannique depuis la crise financière mondiale de 2008.
Il s'agit également d'un défi audacieux à la domination de Lloyds Banking Group, Barclays, HSBC et NatWest, après que les efforts déployés par les banques de taille moyenne et les banques concurrentes au cours de la dernière décennie pour briser leur emprise n'ont guère été couronnés de succès.
Le projet de rachat de Nationwide donnerait naissance au deuxième fournisseur de prêts hypothécaires et d'épargne du Royaume-Uni, avec près de 700 agences, au moment même où la plupart de ses rivaux réduisent rapidement leurs services bancaires en personne.
L'augmentation des coûts et la baisse des marges pour les petits prêteurs comme Virgin - qui a uni ses forces à celles de Clydesdale Bank en 2018 - ont rendu le secteur bancaire britannique mûr pour une consolidation en dehors des "quatre grands".
Coventry Building Society, un autre prêteur à propriété mutuelle, a déclaré en décembre qu'il avait entamé des négociations exclusives pour acheter Co-op Bank, un autre exemple de la façon dont les petits acteurs s'associent pour améliorer leurs perspectives.
Shawbrook, un prêteur spécialisé soutenu par les groupes de capital-investissement BC Partners et Pollen Street, a approché Starling Bank en vue d'une transaction l'année dernière, mais a essuyé une fin de non-recevoir, ont déclaré à Reuters deux sources au fait du dossier.
Shawbrook a également fait une offre pour Co-op et a fait des approches infructueuses pour Metro Bank, selon des sources antérieures.
Shawbrook et Starling n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.
"C'est peut-être le moment de consolider le secteur", a déclaré Douglas Grant, directeur général de la Conister Bank, nouvellement agréée, en soulignant que les marchés boursiers sous-évaluent les banques et que les prêteurs ont tout intérêt à utiliser leur capital disponible pour procéder à des acquisitions.
L'indice des banques FTSE 350 a augmenté d'environ 10 % depuis la fin de l'année 2022, alors que l'indice STOXX des banques de la zone euro a progressé de 32 %.
Les analystes de Morgan Stanley ont souligné les faibles valorisations des banques européennes "qu'un acteur disposant de liquidités peut exploiter".
Des inquiétudes en matière d'antitrust ont plané sur d'éventuels rachats de banques au Royaume-Uni, d'autant plus que les régulateurs ont cherché à encourager l'arrivée de nouveaux entrants afin de promouvoir la concurrence et de répondre aux craintes de "too big to fail" (trop gros pour faire faillite) qui ont suivi la crise financière.
Toutefois, certains analystes ont déclaré jeudi que l'opération proposée par Nationwide impliquait un accueil plus chaleureux de la part des régulateurs, en particulier si les acheteurs peuvent faire valoir que la consolidation leur permettrait d'offrir de meilleurs services et produits aux consommateurs.
"Nous avions précédemment supposé que les régulateurs ne soutiendraient pas la combinaison de banques concurrentes en place, étant donné leur objectif de promotion de la concurrence", ont déclaré les analystes de KBW.
Une fois élargie, Nationwide détiendrait une part de marché combinée de 15,7 % dans le secteur des prêts hypothécaires, contre environ 12 % auparavant. Avec les quatre grands et Santander, la part combinée atteindrait 80 %.
Cependant, le marché hypothécaire britannique resterait très concurrentiel et, pour d'autres produits tels que les prêts non garantis, Nationwide détiendrait une part inférieure à 10 %, ont fait remarquer les analystes de Peel Hunt.
"Du point de vue des grandes banques, l'opportunité d'acquérir ces institutions de taille moyenne leur donne accès non seulement à des clients, mais aussi à des talents et à des outils qu'il faudrait du temps et des investissements pour reproduire", a déclaré Simon Kent, responsable mondial des services financiers chez le consultant Kearney.
DÉFIS
Malgré la logique stratégique, il reste de nombreux obstacles aux transactions potentielles, selon plusieurs sources bancaires, et une vague massive de rachats n'est pas inévitable.
Certaines banques ont déjà pris des mesures pour se renforcer et sont occupées à intégrer de nouvelles acquisitions.
La semaine prochaine marquera le premier anniversaire du sauvetage par HSBC de la branche britannique de la Silicon Valley Bank en faillite, tandis que Barclays a conclu le mois dernier un accord de 700 millions de livres pour racheter les activités bancaires du détaillant Tesco.
Selon les analystes, certaines petites banques sont trop peu rentables pour susciter l'intérêt et pour d'autres, les propriétaires et les dirigeants sont susceptibles de demander un prix trop élevé.
OneSavingsBank, Secure Trust Bank, Vanquis et Metro pourraient toutes intéresser d'éventuels soumissionnaires, selon les analystes de KBW, qui soulignent leurs valorisations relatives.
Les représentants des quatre banques se sont refusés à tout commentaire.
M. Grant, de la Conister Bank, a déclaré que les banques de taille moyenne qui espèrent acquérir leur chemin vers le succès devraient procéder avec prudence.
"Les banques britanniques doivent se spécialiser dans les produits qu'elles vendent. Nationwide pense aux prêts hypothécaires, Shawbrook aux prêts aux PME", explique M. Grant. "Gagner des parts de marché sur votre marché spécialisé serait donc logique dans une perspective de consolidation. (1 $ = 0,7844 livre)
