Les négociants en cuivre autour de Shanghai et dans la province industrielle de Guangdong, au sud, affirment que la prime que les acheteurs paient au-dessus des prix à terme pour le cuivre domestique a bondi depuis le second semestre de l'année dernière, ce qui pourrait affecter les secteurs de l'énergie renouvelable et de la construction qui dépendent fortement de ce métal.

"Les perturbations de l'approvisionnement en importations causées par Maike, ainsi que la maintenance des fonderies locales, ont fait grimper la prime", a déclaré Long Huachen, analyste du cuivre chez le fournisseur d'informations industrielles Shanghai Metals Market (SMM).

Il faisait référence au Guangdong, qui fabrique environ un huitième des produits chinois à partir de cuivre raffiné et où il s'attend à ce que les importations de cuivre diminuent de 115 000 tonnes cette année, soit environ un cinquième, même si certains petits négociants augmentent leurs approvisionnements.

"L'approvisionnement en cuivre raffiné importé reste la principale incertitude", a-t-il déclaré.

La société privée Maike, qui était particulièrement active dans le Guangdong et à Shanghai et fournissait environ la moitié du cuivre importé du Guangdong, a brusquement interrompu tous ses achats de cuivre au cours de l'été 2022 après avoir manqué de liquidités pour payer les fournisseurs.

L'absence de Maike a encouragé certains échanges directs entre vendeurs et acheteurs sur le marché, mais ils sont confrontés à des défis.

"Il faut du temps pour réduire le risque de contrepartie pour n'importe laquelle de ces parties prenantes étant donné la taille de Maike", a déclaré Zerlina Zeng, analyste de recherche senior chez Fitch Solutions.

Un acheteur de cuivre qui s'approvisionnait auparavant auprès de Maike a déclaré que le fait d'être un petit acheteur l'a désavantagé lorsqu'il s'agit de négocier les prix avec les fournisseurs étrangers.

Les principaux exportateurs de cuivre, BHP et Glencore, ont refusé de commenter les prix à l'exportation ou les transactions avec la Chine. Codelco n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les prix mondiaux du cuivre ont également augmenté, car on s'attend à ce que la demande chinoise soit sur le point d'exploser après que le pays - qui consomme la moitié du cuivre mondial - ait abandonné les fermetures et les restrictions sévères liées au COVID 19 qui paralysaient l'activité économique.

Fitch Solutions prévoit que la consommation de cuivre de la Chine augmentera de 4,4 % cette année, après une croissance de seulement 1,5 % en 2022.

Les restrictions anti-pandémie ont également prolongé la maintenance des fonderies et freiné la croissance de la production de cuivre l'année dernière, notamment dans la région de Guangdong.

Les analystes préviennent toutefois que le marché mondial du cuivre pourrait s'être emballé, avec des inquiétudes persistantes sur la rapidité et l'ampleur de la reprise de la croissance chinoise, tandis qu'à l'intérieur de la Chine, la flambée des primes intérieures a suscité des inquiétudes.

"Il s'agit du niveau le plus élevé depuis au moins les cinq dernières années, et la prime élevée va certainement exercer une forte pression sur nos bénéfices, étant donné qu'il est peu probable que nous nous approvisionnions ailleurs", a déclaré un producteur de tubes en cuivre basé à Guangdong, qui a demandé à ne pas être identifié pour parler franchement des conditions commerciales.

La prime payée par les utilisateurs de cuivre de la province de Guangdong pour le cuivre domestique a bondi au troisième trimestre de l'année dernière à 349 yuans (51,74 $) la tonne par rapport au prix à terme, contre 91 yuans seulement au trimestre précédent, et n'a que légèrement diminué à 327 yuans au quatrième trimestre, selon SMM.

Pour les contrats d'approvisionnement annuels également, les fonderies de Guangdong ont augmenté leur prime à près de 250 yuans la tonne pour cette année, contre 130 yuans la tonne en 2022, a déclaré un acheteur de cuivre chinois de taille moyenne.

Un schéma similaire a été observé dans l'est industriel, malgré les subventions des gouvernements des provinces de Jiangsu et de Zhejiang pour encourager les importations de cuivre.

Certaines fonderies y ont augmenté leurs propositions de primes pour le cuivre de 2023 à 300 yuans la tonne, contre 200 yuans la tonne l'année dernière, a déclaré un négociant basé à Shanghai.

Alors que la disparition de Maike du marché des importations a été accusée de perturber les approvisionnements et les prix, les importations de cuivre raffiné de la Chine ont augmenté de 6,6 % en 2022, selon les données des douanes.

Les stocks domestiques de métal facilement disponible ont toutefois diminué l'année dernière, selon SMM, et les négociants pensent qu'un volume important d'importations au cours du second semestre pourrait avoir fini dans les réserves d'État. Le Bureau des réserves d'État n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Maike a déclaré dans une déclaration à Reuters qu'elle était en train de restructurer la société et qu'elle reprendrait bientôt ses activités. La société a déclaré qu'elle cherchait également à obtenir le soutien du gouvernement local et des institutions financières.

(1 $ = 6,7450 yuan renminbi chinois)