Les compagnies pétrolières sont confrontées à des prix en baisse et les entreprises canadiennes absorbent également un rabais inhabituellement pénalisant pour leur brut de qualité lourde.

Les analystes de BMO Marchés des capitaux estiment que les 35 principales sociétés généreront 54 milliards de dollars canadiens (39,7 milliards de dollars) en flux de trésorerie disponibles en 2023, soit 16 % de moins que cette année. Mais la part des liquidités qui revient aux actionnaires pourrait être plus élevée parce que les entreprises dépenseront moins pour rembourser leurs dettes, a déclaré Randy Ollenberger, directeur général de la recherche sur les actions pétrolières et gazières de BMO.

"Nous ne voyons pas 2023 comme étant un défi pour le secteur étant donné l'amélioration des bilans", a-t-il dit.

La plupart des producteurs de grande et moyenne taille s'attendent à ne plus avoir de dette nette au cours du deuxième semestre de 2023, selon BMO. La dette nette représente la dette brute d'une société moins les liquidités et les actifs assimilables à des liquidités.

Les entreprises pourraient accélérer les rachats l'année prochaine, en prévision de la taxe canadienne de 2 % sur les rachats, qui entrera en vigueur en 2024, selon la CIBC.

Une société ayant des liquidités à dépenser est Bonterra Energy Corp, un producteur de pétrole conventionnel qui extrait 13 500 barils d'équivalent pétrole par jour.

Elle a fait face à une menace existentielle en 2020 lorsque la pandémie de COVID-19 a écrasé les prix du pétrole. Un prêt garanti par le gouvernement a permis de la soutenir et, lorsque les prix ont rebondi, Bonterra a remboursé le prêt, ainsi que 150 millions de dollars canadiens de dettes au cours de l'année dernière, en date du troisième trimestre.

Bonterra prévoit de rembourser sa dette bancaire restante de 38 millions de dollars canadiens d'ici le troisième trimestre 2023, et dispose encore d'options telles que le lancement d'un dividende, l'augmentation de la production ou le remboursement supplémentaire de la dette, a déclaré le président-directeur général Pat Oliver à Reuters.

"Il y a eu une transformation radicale des bilans au cours des deux dernières années, un revirement étonnant par rapport à ce que nous étions", a déclaré Oliver.

Canadian Natural Resources, le plus grand producteur de pétrole du pays, a déclaré le 30 novembre qu'il porterait le rendement des actionnaires de 50 % à 80 % du flux de trésorerie disponible, une fois qu'il aura réduit sa dette nette à 8 milliards de dollars canadiens. Un analyste a déclaré que cela se produirait probablement à la fin de l'année prochaine.

L'indice énergétique TSX a généré 46 % depuis le début de l'année jusqu'à jeudi, bien qu'il soit en baisse de 17 % depuis son sommet en juin. L'indice de référence des actions canadiennes est en baisse de près de 6 % pour l'année.

"Il y avait un endettement plus élevé en passant par le COVID, et maintenant (les producteurs) ont des options", a déclaré Ryan Bushell, président de Newhaven Asset Management, qui détient des actions dans Canadian Natural et ARC Resources Ltd.

Les producteurs ont réalisé de gros profits grâce aux prix élevés de cette année, alimentés par l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Les prix ont depuis glissé à environ 72 $ le baril, après avoir atteint un sommet de 14 ans de 130,50 $ en mars. Les producteurs canadiens absorbent également un rabais de 29 $ par baril en raison de la distance qui les sépare des raffineries américaines et de la baisse de la demande de pétrole lourd.

Ce rabais pourrait s'aggraver après la fermeture de l'oléoduc Keystone mercredi.

Si les prix du pétrole descendent en dessous de 65 $, les entreprises pourraient resserrer leurs dépenses mais choisir de réduire les budgets d'investissement avant les retours aux actionnaires, a déclaré M. Bushell.

(1 $ = 1,3599 dollars canadiens)