E.ON, le premier opérateur européen de réseaux d'énergie, a récemment absorbé des centaines de milliers de clients à travers le continent qui se sont retrouvés sans fournisseur après que des prix records ont forcé plusieurs petits rivaux à s'effondrer, a déclaré son PDG.

Bien qu'il ne s'agisse que d'une part infime des 50 millions de clients que compte le groupe en Europe, cela montre à quel point la flambée actuelle des prix, due à la fois à une demande croissante et à la hausse des coûts des combustibles fossiles, est devenue un casse-tête pour les détaillants en énergie.

"Nous avons repris plusieurs centaines de milliers de clients en Grande-Bretagne, en Allemagne et en République tchèque", a déclaré Leonhard Birnbaum, directeur général, à Reuters. "Cela nous impose une lourde charge à l'heure actuelle".

M. Birnbaum a déclaré que l'afflux inattendu de clients posait un problème parce que le groupe devait leur fournir de l'énergie aux prix actuels du marché, qui se sont détendus ces derniers jours mais qui, dans certains cas, ont encore presque quadruplé par rapport à l'année dernière.

En Grande-Bretagne, où E.ON est le deuxième plus grand détaillant après British Gas, qui appartient à Centrica, plus de 20 entreprises énergétiques ont quitté le marché depuis septembre, incapables de faire face à la hausse des prix qu'elles ne peuvent pas répercuter entièrement sur les clients.

Bien que ce nombre soit plus faible en Allemagne, le marché d'origine d'E.ON, certains acteurs locaux ont également fait défaut, ce qui, selon M. Birnbaum, nécessite une réglementation plus stricte pour les nouveaux arrivants sur le marché qui n'ont pas les ressources nécessaires pour gérer un marché volatile.

"Le marché de l'énergie n'est pas un marché qui se prête à la spéculation sur le marché de détail", a déclaré M. Birnbaum, ajoutant que l'activité de détail d'E.ON était bien positionnée et qu'elle s'était donc mieux comportée que d'autres pendant la crise.

"Cependant, nous payons le fait d'avoir dû prendre en charge les clients de ceux qui ont agi de manière non économique. Nous ne voulons pas que cela devienne une habitude annuelle. Il faut faire quelque chose.

M. Birnbaum s'est dit optimiste quant au fait que le difficile marché britannique de la vente au détail, où E.ON a récemment racheté son ancien rival npower, bénéficierait des modifications du marché envisagées par l'organisme de régulation Ofgem en raison de la crise.

E.ON a transféré la quasi-totalité de ses actifs de production à RWE dans le cadre d'une transaction historique conclue en 2020, mais exploite toujours Isar 2, l'une des trois centrales nucléaires allemandes qui seront progressivement arrêtées d'ici à la fin de 2022.

Une fois Isar 2 mise hors service, la division nucléaire d'E.ON, PreussenElektra, se concentrera sur le démantèlement, ce qui, selon M. Birnbaum, ne pèsera pas sur les bénéfices étant donné que les coûts seront supportés par les provisions de l'entreprise.