CHEVRON CORPORATION 
Mercredi, Exxon a déposé une demande d'arbitrage qui pourrait bloquer le projet de fusion de Hess avec Chevron. La vente comprend la participation de 30 % de Hess dans un consortium qui a découvert plus de 11 milliards de barils de pétrole dans le bloc offshore Stabroek de la Guyane, dont les analystes estiment qu'il recèle un potentiel de pétrole récupérable de plus de 20 milliards de barils.
Exxon, qui détient 45 % des parts du consortium, Hess et CNOOC détenant des participations minoritaires, affirme que l'accord d'exploitation régissant le groupe lui donne un droit de préemption sur toute vente des actifs pétroliers de Hess en Guyane.
La lutte pour une part de la plus grande découverte de pétrole depuis près de vingt ans pourrait bientôt mettre à l'épreuve le calme bien connu de M. Wirth. Mais un accord constituerait un héritage pour M. Wirth, qui est connu comme un patron affable mais ferme au sein de la deuxième plus grande entreprise pétrolière américaine.
M. Wirth a été salué à Wall Street pour son refus de s'impliquer dans une guerre d'enchères pour Anadarko Petroleum en 2019, et il s'est ensuite efforcé d'augmenter les réserves de Chevrons par le biais d'une série de petites transactions.
Sa capacité à jouer sur le long terme lui a servi au Venezuela, où il a conservé les propriétés de l'entreprise malgré des années d'hyperinflation et de sanctions américaines punitives.
Le dirigeant, âgé de 63 ans, n'a pas souhaité être interviewé.
Un porte-parole a toutefois souligné que la société restait "pleinement engagée dans la transaction et qu'elle était confiante dans sa position. Nous sommes impatients de conclure la transaction".
DEUX ACCORDS ROMPUS ?
Si le recours d'Exxon bloque l'achat de Chevron, ce serait la deuxième fois qu'un accord échappe à Wirth. L'offre de 33 milliards de dollars qu'il avait faite pour Anadarko, un an seulement après son arrivée à la tête de Chevron, a été balayée par une offre plus élevée de la part d'Occidental Petroleum.
La vérité est que Wirth a été lent à venir à la fête et a pris du retard sur presque tout, a déclaré Bill Smead, fondateur et président de Smead Capital Management, qui a dit que Wirth a également raté une occasion en 2022 d'acheter Occidental avec les actifs d'Anadarko pour 32 milliards de dollars, moins que l'offre de 2019.
À cause de ce genre de décisions, il se trouve dans une lutte alimentaire pour les actifs en Guyane, a déclaré M. Smead.
Wirth a obtenu une indemnité de rupture d'un milliard de dollars dans le cadre de la perte d'Anadarko, mais Exxon a déclaré cette semaine qu'elle envisagerait d'exercer son droit de préemption si Chevron poursuivait son offre. Si Chevron renonce à l'opération, Hess pourrait être libérée d'une indemnité de rupture de 1,7 milliard de dollars.
Exxon a laissé ouverte la perspective d'un règlement négocié.
Selon Neil Chapman, premier vice-président d'Exxon, la résolution de sa demande d'arbitrage devant un tribunal international pourrait prendre six mois ou plus, ce qui repousserait l'objectif de Chevron de conclure l'accord d'ici le milieu de l'année.
Jeudi, Hess a déclaré qu'elle réexaminait le calendrier de conclusion de l'accord.
Les analystes estiment que le différend pourrait évoluer dans un sens ou dans l'autre.
"Il est encore très possible qu'Exxon juge nécessaire de faire une offre pour Hess avant le vote des actionnaires de Chevron-Hess, qui pourrait avoir lieu au cours des deux prochains mois, a déclaré Mark Kelly, PDG de la société de conseil financier MKP Advisors.
"Exxon a apparemment laissé entendre qu'elle souhaitait vraiment détenir une participation dans Hess en Guyane, et il est donc possible qu'elle ait besoin de mettre quelque chose de concurrent sur la table avant le vote Chevron-Hess", a-t-il déclaré.
Paul Sankey, analyste chez Sankey Research, a déclaré que l'autre possibilité était que Chevron soit contraint de payer Exxon pour permettre à l'accord de se réaliser.
"Il est possible que (Chevron) leur fasse un chèque et leur dise simplement : "Pouvez-vous partir, s'il vous plaît ? Et il y a la possibilité qu'Exxon aille en arbitrage et retarde l'accord", a-t-il déclaré.
TENSIONS FRONTALIÈRES
Les malheurs de Wirth se sont accumulés dans le monde entier. À l'automne dernier, il a retardé pour la deuxième fois un projet d'expansion majeur dans un champ pétrolifère du Kazakhstan où il est l'opérateur et Exxon est un partenaire.
Plus tard, le président vénézuélien Nicolas Maduro a réactivé un différend frontalier centenaire avec la Guyane et a menacé de s'emparer par la force des gisements pétroliers guyanais.
Il (Wirth) doit rester super neutre et faire profil bas, pendant que les deux pays règlent le différend, a déclaré Francisco Monaldi, expert en énergie latino-américaine au Baker Institute for Public Policy de l'université de Rice.
"Il serait logique que Chevron traite la Guyane comme un investissement dans lequel elle ne prend aucune décision", a-t-il déclaré. "Il serait plus facile pour le gouvernement vénézuélien de ne pas avoir à reconnaître que Chevron se trouve des deux côtés de la frontière.
En tant que seule major pétrolière américaine à être restée au Venezuela malgré les sanctions américaines imposées au pays de l'OPEP depuis 2019, Wirth est confrontée à un nouveau défi pour ses activités au Venezuela.
Le mois dernier, Chevron a produit environ 180 000 barils par jour à partir de ses coentreprises au Venezuela - une production qui pourrait à nouveau être interdite de livraison à ses clients américains si les sanctions sont autorisées à revenir.
"Tout le monde dit qu'il (Wirth) est un bon gars, qu'il est dans le bon business et qu'il trouvera une solution", a déclaré M. Smead. "Si ce n'est pas cet accord, il obtiendra le suivant.
