Son résultat avant impôt et charges financières a chuté à 267,7 millions d'euros, contre 439,1 millions un an plus tôt, alors que dix analystes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne un bénéfice de 271 millions.

L'action Continental gagnait 1,2% à 13,37 euros à 9h00 GMT.

Lourdement endetté, le quatrième équipementier automobile au monde a déclaré qu'il espérait générer un flux de trésorerie élevé en 2009 malgré les difficultés liées à la crise économique. Il a dit mener des discussions constructives avec son nouvel actionnaire principal, le groupe non coté Schaeffler, sur les moyens de coopérer.

Dans le cadre d'un accord avec ses créanciers, Continental a renoncé à verser des dividendes au titre de l'exercice 2008 et les plafonnera pour les exercices fiscaux 2009 et 2010 à 323 millions d'euros.

Au-delà des difficultés actuelles du secteur automobile, Continental doit faire face à un endettement net de 10 milliards d'euros et à des perturbations internes au sommet de sa hiérarchie après le rachat l'an dernier par le groupe Schaeffler.

Schaeffler, propriété de la milliardaire Maria-Elizabeth Schaeffler et de son fils Georg, devrait présenter un plan de restructuration de ses activités au gouvernement allemand dans les deux semaines afin de pouvoir prétendre à une aide publique, a-t-on appris mercredi auprès d'une source au fait de la situation.

Christiaan Hetzner et Michael Shields, version française Clément Dossin