New York (awp/afp) - Delta Air Lines a prévenu jeudi que le variant Omicron allait probablement repousser la reprise du trafic aérien de deux mois et provoquer une perte au premier trimestre mais la compagnie américaine s'est montrée optimiste pour l'ensemble de l'année.

Particulièrement contagieux, Omicron a touché de nombreux employés du secteur aérien depuis mi-décembre, conduisant à près de 32.000 annulations de vols aux Etats-Unis entre la veille de Noël et mercredi.

"Les opérations de Delta se sont stabilisées au cours de la semaine passée et sont revenues à leurs performances d'avant les fêtes", a assuré le patron de la compagnie Ed Bastian dans un communiqué.

Omicron devrait toutefois continuer à avoir un impact sur la demande jusqu'au week-end prolongé d'un jour férié autour du 20 février, avance Delta.

La remontée du chiffre d'affaires du groupe devrait en conséquence marquer un temps d'arrêt: alors qu'il s'affichait en décembre à environ 80% de ce qu'il était en 2019, avant que la pandémie ne fasse chuter le trafic aérien, il devrait revenir à environ 72% à 76% de son niveau de 2019 sur l'ensemble du premier trimestre.

"Omicron devrait retarder la reprise de la demande de 60 jours", a prédit M. Bastian.

Pour la suite toutefois, le groupe se montre "confiant pour une solide saison de voyages au printemps et en été dans la mesure où il y a encore une marge importante de demande pour les voyages de tourisme comme pour les voyage d'affaires", a-t-il ajouté.

Omicron, qui a surtout touché les activités de la compagnie au cours des deux dernières semaines de décembre, a légèrement augmenté les coûts d'opérations de Delta, tout comme la hausse du prix du kérosène et les dépenses saisonnières.

Sur l'ensemble du trimestre, le groupe a dégagé une perte nette de 408 millions de dollars, notamment en raison de pertes de 564 millions liées à des investissements dans d'autres sociétés, des ajustements comptables et des versements spéciaux d'intéressement.

Ajusté des éléments exceptionnels, le groupe a toutefois dégagé un bénéfice de 22 cents par action, contre 14 cents attendus par les analystes.

Delta montait de 1,6% dans les échanges électroniques précédant l'ouverture de la Bourse de New York.

Sur l'ensemble de l'année 2021, le groupe a dégagé un bénéfice net de 280 millions de dollars, alimenté en particulier par les aides du gouvernement au paiement des salaires.

afp/rp