Le géant russe de l'acier Severstal menait mercredi une course contre la montre pour éviter de devenir la première grande défaillance d'entreprise du pays depuis le début de la crise ukrainienne, les lignes de paiement internationales étant bloquées par les sanctions.

Severstal, dont l'actionnaire principal Alexey Mordashov est l'un des nombreux Russes fortunés désormais sanctionnés par l'Union européenne, a jusqu'à la fin de la journée pour verser à ses créanciers un "coupon" de prêt de 12,6 millions de dollars, déjà en retard.

Une source proche de l'entreprise sidérurgique a déclaré que l'argent avait été transféré la semaine dernière mais qu'il devait encore être traité et transmis par son agent payeur Citibank.

"Il s'agira techniquement du premier défaut de paiement depuis le début de la crise", a déclaré Himanshu Porwal, analyste de crédit chez Seaport Global.

"Mais les gens sauront que c'est dû à la façon dont les sanctions ont été formulées, plutôt qu'à la faute de l'entreprise", ajoutant que Severstal pourrait trouver un moyen d'effectuer le paiement dans les jours à venir, notamment si Mordashov devait réduire ou abandonner sa large participation dans l'entreprise, qui elle-même n'est pas sanctionnée.

Alors que la date limite de mercredi approche à grands pas, Severstal a déclaré qu'elle était en discussion constante sur ces questions et qu'elle étudiait une demande de "licences" spéciales qui pourraient être nécessaires pour effectuer le paiement.

Les conditions juridiques des obligations stipulent qu'un "cas de défaut" peut être formellement déclaré cinq jours ouvrables après la date d'échéance du coupon du 16 mars.

Les dernières sanctions occidentales et les contre-sanctions de Moscou signifient que le transfert des paiements sur les obligations d'État et d'entreprise russes est devenu complexe.

Auparavant, les paiements comme ceux de Severstal auraient été traités par des chambres de compensation internationales telles que Clearstream ou Euroclear, qui confirment la propriété des actifs et acheminent également les paiements des détenteurs d'obligations nationaux vers le National Settlement Depository (NSD) de Russie.

Cependant, Euroclear, qui appartient à un groupe de bourses et de banques mondiales, et Clearstream, qui fait partie de Deutsche Boerse, ont déclaré qu'ils cesseraient de régler les transactions sur les titres russes à la suite des sanctions de l'UE.

Ni Clearstream, ni Euroclear, ni Citigroup n'ont répondu aux demandes de commentaires.

RETARDS POSSIBLES

Une défaillance de Severstal serait la première d'une grande entreprise russe depuis que Moscou a été frappé par des sanctions pour ce qu'elle appelle son "opération militaire spéciale" en Ukraine, mais elle pourrait ne pas être la seule.

Les analystes d'ITI Capital estiment que les entreprises russes doivent effectuer 18,5 milliards de dollars de paiements d'obligations internationales d'ici la fin de l'année, tandis que Moscou doit payer 3,4 milliards de dollars supplémentaires sur ses obligations souveraines en devises étrangères.

Les investisseurs auraient le droit d'intenter une action en justice pour récupérer les montants impayés, très probablement au Royaume-Uni ou aux États-Unis - selon les lois desquels la plupart des obligations du marché international sont émises.

Les paiements dus dans les prochains jours comprennent ceux de Gazprom, qui a effectué un paiement sans problème au début du mois, des chemins de fer russes le 25 mars et de Polyus Gold le 28 mars, le même jour que le prochain paiement des obligations souveraines internationales de la Russie.

Les détenteurs d'obligations internationales ne sont pas les seuls à être touchés. Severstal, le premier sidérurgiste russe NLMK, l'entreprise publique Russian Railways et le producteur d'engrais Eurochem se battent tous pour obtenir des paiements aux détenteurs d'obligations russes, selon les entreprises elles-mêmes et ITI Capital.

NLMK a déclaré mardi qu'il avait payé un coupon sur une obligation de 2024 mais que si les étrangers avaient commencé à recevoir leur argent, ce n'était pas le cas des détenteurs russes.

"Cela est dû au fait que [...] Euroclear et Clearstream ne règlent plus les transactions avec le NSD de Russie", a déclaré NLMK. "Nous ne voyons actuellement aucun motif légal interdisant à Euroclear et Clearstream de traiter les paiements aux résidents russes."

NSD a confirmé qu'elle recevait des paiements d'Euroclear, mais a déclaré qu'elle ne les traiterait pas tant qu'Euroclear n'aurait pas obtenu de clarifications de la part des régulateurs européens.

"Une fois les restrictions levées, les paiements seront traités... comme d'habitude", a-t-elle déclaré.

Le quotidien Kommersant, citant une source dans une grande société de courtage, a déclaré que certains détenteurs russes d'obligations souveraines de Moscou n'avaient pas non plus reçu de paiements. Une source d'un fonds basé en Europe a déclaré à Reuters qu'elle n'avait pas non plus reçu un paiement d'obligations souveraines dû lundi.

Le ministère russe des finances, Russian Railways et Eurochem n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

"Des retards sont possibles pour les paiements compensés via des dépositaires internationaux", a ajouté NSD dans une déclaration à Reuters.

"Cela pourrait être lié au traitement 'manuel' des ordres liés aux entreprises russes ainsi qu'à la nécessité d'obtenir des clarifications de la part des régulateurs européens." (Reportage de Reuters ; Montage d'Alexander Smith, Kirsten Donovan)