Le Viêt Nam s'attend à des délais supplémentaires de plusieurs années avant que les blocs offshore développés par la major américaine Exxon Mobil et la société russe Gazprom ne produisent du gaz, selon un projet de document gouvernemental vu par Reuters.

Ce nouveau calendrier jette de nouveaux doutes sur les perspectives d'exploitation des entreprises en mer de Chine méridionale, où le Viêt Nam est en conflit avec Pékin au sujet des eaux contestées. Face à la pression exercée par les investisseurs pour qu'ils soient plus favorables aux énergies vertes, Exxon envisage depuis des années de se retirer de son projet Blue Whale au large de la côte centrale du Viêt Nam, ont déclaré des personnes au fait du dossier.

Les retards risquent également de raviver les inquiétudes concernant l'approvisionnement en électricité du Viêt Nam. Le pays, en proie à des pannes d'électricité ces derniers mois, a élaboré des plans visant à utiliser le gaz national, y compris le gaz provenant des projets d'Exxon et de Gazprom, pour un dixième de sa capacité de production d'électricité d'ici à 2030.

Le projet Blue Whale prévoit la construction, par des entreprises vietnamiennes et autres, de cinq centrales électriques d'une capacité combinée de près de 4 gigawatts (GW). Deux d'entre elles devaient être opérationnelles d'ici 2024, selon les plans établis par le gouvernement en 2011.

Un nouveau projet de document du ministère vietnamien de l'industrie daté du 31 août indique toutefois que les cinq centrales ne seront opérationnelles que lorsque le gaz sera disponible à partir de ce bloc "en 2028, provisoirement".

Le document, qui pourrait devenir officiel d'ici la fin du mois de novembre, indique également que les accords de vente de gaz pour quatre d'entre elles devraient être signés cette année.

Aucune des cinq centrales n'a été construite.

Exxon cherche des acheteurs pour le projet depuis des années, selon des sources industrielles au fait du dossier, dont certaines ont refusé d'être identifiées car elles n'étaient pas autorisées à parler aux médias.

"Nous comprenons qu'ils ont cherché des opportunités de désinvestissement, mais nous n'avons pas connaissance d'un processus actif en cours pour le moment", a déclaré Andrew Harwood, directeur de recherche à la société de conseil Wood Mackenzie.

Interrogée sur le retard pris dans la production de gaz et sur les intentions d'Exxon à l'égard de Blue Whale, Michelle Gray, porte-parole de la société basée aux États-Unis, a déclaré que le projet progressait.

"Les activités commerciales se poursuivent comme d'habitude", a-t-elle ajouté, mais elle s'est refusée à tout autre commentaire.

Le ministère vietnamien de l'industrie et la société gazière d'État PetroVietnam, qui est partenaire d'Exxon dans le projet Blue Whale, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L'unité vietnamienne d'Exxon a signé le contrat Blue Whale en 2009. Ce gisement est le plus grand du Viêt Nam et Exxon a estimé que ses gisements de gaz pourraient alimenter une ville de la taille de Hanoï pendant plus de 20 ans.

Mais des obstacles administratifs, notamment des désaccords sur le montant que l'opérateur du réseau électrique vietnamien paierait pour l'électricité produite par les centrales, ont retardé le développement de l'infrastructure terrestre, selon deux sources industrielles.

L'extraction du gaz du bloc aurait également une empreinte carbone plus importante que d'habitude, ce qui nécessiterait des investissements coûteux en matière de captage du carbone, ont-elles ajouté.

Exxon a dépensé 500 millions de dollars pour le forage et d'autres coûts initiaux, sur les 10 milliards de dollars qu'elle avait prévu d'investir, a déclaré M. Harwood. Wood Mackenzie pense que toute décision d'investissement final n'interviendra pas avant 2026, ce qui signifie que l'extraction du gaz ne pourrait commencer qu'au cours de la prochaine décennie, a-t-il ajouté.

GAZPROM

Gazprom, contrôlée par l'État, est également confrontée à une incertitude prolongée concernant son principal projet gazier au Viêt Nam, qui prévoit la construction d'une centrale électrique de 0,34 GW alimentée par le gaz qu'elle extrairait du champ Bao Vang, situé dans les eaux entre le Viêt Nam et l'île chinoise de Hainan.

En mai, le gouvernement a classé ce projet, sur lequel Gazprom a commencé à travailler en 2000, parmi ceux qui devraient être prêts avant la fin de la décennie.

Le nouveau projet de document du gouvernement indique toutefois que la centrale ne sera probablement pas mise en service avant 2030, car Gazprom "évalue les réserves de gaz".

Gazprom et l'ambassade de Russie à Hanoï n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. PetroVietnam, qui est également partenaire de Gazprom, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les concessions de la société dans la région chevauchent des blocs revendiqués par la Chine et pour lesquels Pékin a délivré ses propres licences.